Primera de tres partes
En los años 20 y 30, el gobierno estadounidense lo consideraba una «amenaza para la sociedad». Los agentes de la ley de Nevada decían que lideraba «una de las bandas de delincuentes más peligrosas que operaban» en el estado. Y, en Las Vegas, tenía el título de «Rey del Tenderloin»
Conozca a la primera figura del crimen organizado de Las Vegas, James «Jim» Ferguson. Durante su reinado en Nevada, Ferguson dejó un rastro de destrucción, desde la muerte hasta la corrupción política, el robo, el hurto y el contrabando.
Poco se sabe de los primeros 30 años de su vida. Una vez dijo a los guardias de la prisión que había nacido el 9 de enero de 1893 en Memphis, Tennessee. Con las cicatrices de dos heridas de bala en el estómago cuando fue detenido, dijo a los carceleros: «Soy un granjero»
En 1924, al cumplir 31 años, Ferguson llegó a Ely, Nevada. En aquella época, en la mayor parte de Estados Unidos, el juego, la prostitución y la venta de alcohol eran ilegales. Lo mismo ocurría en Nevada, pero muchos residentes consideraban que el estado estaba abierto a tolerar los chanchullos del vicio. Y Ely encabezaba la lista de los más abiertos.
Al igual que Las Vegas, Ely, incorporada como ciudad en 1907, era todavía una ciudad nueva. Y al igual que Las Vegas, su fuerza de trabajo estaba formada en gran parte por hombres solteros. Con enormes minas de cobre que alimentaban su economía, Ely era mucho más grande que la ciudad de mantenimiento del ferrocarril de Las Vegas.
Sin embargo, cuando Ferguson llegó a Ely, pronto descubrió que había pocas oportunidades para alguien con sus habilidades. Los dirigentes de la ciudad y los señores del vicio ya habían llegado a un acuerdo.
Ferguson sí hizo contactos en el llamado «distrito restringido» de Ely. Conoció a Vera Magness, que trabajaba en el «distrito» y quería montar su propio burdel. Pronto se convertiría en la señora de derecho común de Ferguson.
Los dos se dirigieron a Las Vegas. Tras llegar allí a finales de 1924, Ferguson se encontró con el florecimiento del juego, legal e ilegal, la prostitución y el contrabando. Por aquel entonces, la población de Las Vegas era de unos 2.300 habitantes.
El joven Ferguson se enteró de que los responsables del barrio rojo de la ciudad llevaban casi dos décadas controlando la ciudad. Parecían vulnerables a una toma de posesión.
En cuanto a la policía local, se preocupaba sobre todo de mantener a los delincuentes tradicionales fuera de la ciudad.
Ferguson decidió que el ambiente estaba maduro para la toma de posesión y empezó a trabajar en ella. Recibió una ayuda inesperada. Se acababa de constituir un gran jurado local que estaba estudiando la forma de «limpiar la actual condición moral tan insatisfactoria» de la comunidad. El 5 de febrero de 1925, el Gran Jurado del Condado de Clark emitió su informe sobre el estado de la sociedad local. Proporcionó a Ferguson un esbozo de los puntos débiles del sistema de justicia penal de la zona.
El panel criticó a las fuerzas del orden del condado de Clark, desde la oficina del sheriff hasta la policía de la ciudad por el «casi total incumplimiento» de las leyes que prohibían la venta de licor. El periódico Las Vegas Age opinó que «una lectura cuidadosa le impresiona a uno con la idea de que el presente gran jurado ha determinado que las condiciones en el condado de Clark con respecto a la moral y el mal del contrabando deben ser mejoradas»
El gran jurado también fue tras el juego, calificándolo como «uno de los vicios más perniciosos, desmoralizante en su efecto y que trae a una comunidad un elemento indeseable». Todos los niveles de gobierno deben hacer «un esfuerzo concertado para limpiar la actual condición moral tan insatisfactoria de nuestro condado»
No mucho después de que el gran jurado diera a conocer su informe al público, la ciudad se preparó para unas elecciones. El cargo de alcalde y cuatro puestos en la Comisión de la Ciudad estarían en la papeleta.
Con el informe del gran jurado aún en discusión, los candidatos tuvieron que centrar sus campañas en la moralidad en la vida cívica. El alcalde en funciones, William German, que buscaba la reelección, hizo hincapié en los esfuerzos por detener el contrabando y en su promesa de mejorar las normas de decencia dentro de la comunidad.
German calificó los bares, burdeles y locales de juego tolerados por la ciudad como «una descarada tentación para los susceptibles.» Pidió a los votantes que eligieran a aquellos «que tendrán el valor y la valentía de trabajar conmigo para controlar y regular las condiciones de vicio abierto que son una vergüenza para nuestra ciudad».
El oponente del alcalde, Fred Hesse, respondió: «Se habla mucho de la moral de nuestra ciudad. Tengo la intención, si soy elegido, de poner todo mi empeño en corregir los males existentes.» Sin embargo, Hesse añadió que haría cumplir las leyes con un equilibrio de «cordura, así como a la decencia».
Desde el inicio del gobierno de la ciudad de Las Vegas en 1911, los comisionados de la ciudad elegidos no sólo establecían la política, sino que cada comisionado controlaba directamente un departamento municipal.
El alcalde tenía el poder de hacer los nombramientos. Un comisionado se encargaría de la policía de la ciudad, otro de las calles, otro del alumbrado y el alcantarillado y el cuarto de las finanzas de la ciudad.
De los 941 votos emitidos, Hesse venció a German por un escaso margen de 38.
Tras las elecciones municipales de 1925, Ferguson se había erigido, según un periódico, como «un poder en los bajos fondos de Las Vegas.» Magness, como se conocía a la señora Ferguson, abrió un burdel en el bloque 16, el barrio rojo. Ferguson estaba preparado para hacer su movimiento para convertirse en el «Rey del Tenderloin».
Hasta ese momento, sólo una persona se interpuso en su camino: Al James. Durante casi 20 años, James fue el líder titular de las industrias locales de la luz roja. James era el propietario y administrador del Arizona Club, el mayor salón de baile y juego de Las Vegas, situado en el centro del bloque 16.
El bloque 16 era el 16º bloque de la cuadrícula trazada por el ferrocarril de San Pedro, Los Ángeles & Salt Lake Railroad cuando subastó sus terrenos dentro del municipio de Las Vegas en 1905. Una de las estipulaciones del ferrocarril en las escrituras de la venta de tierras se centraba en la venta de alcohol. Sólo en los bloques 16 y 17 la venta al por menor de alcohol podía ser la función principal de un negocio.
La restricción de las escrituras no se mantuvo por mucho tiempo. En menos de un año, la ciudad permitió que los negocios que se hacían pasar por hoteles a lo largo de Fremont Street -el principal distrito comercial de la ciudad- vendieran licor. Este cambio obligó a los propietarios de las tabernas del bloque 16 a ampliar sus servicios de vicio. A la cabeza de la lista estaba la prostitución.
A finales de mayo de 1925, empezaron a circular informes sobre «problemas» en los bajos fondos en relación con una posible «sacudida» por el control. La noche del 21 de julio de 1925, Ferguson hizo un movimiento de fuerza muy público sobre James. El estallido de violencia en el Arizona Club ocupó las portadas de los dos periódicos de Las Vegas.
«El fuego de una disputa que ha estado ardiendo durante algún tiempo estalló en escabrosas llamas en el barrio rojo», informó el Clark County Review. El Las Vegas Age informó de que «lo que se describe (como) una noche salvaje» tuvo lugar «cuando el clan de un tal James Ferguson», que parece «tener ambiciones de ser el rey del Tenderloin», irrumpió en el club.
Ambos periódicos vieron inmediatamente la importancia de que Ferguson protagonizara una violenta pelea dentro del bar y casino de James. Tras la carnicería, James presentó «quejas contra Ferguson», lo que, según la Review, «habla bastante por sí mismo para los entendidos». El incidente lleva consigo más de lo habitual, ya que las agresiones tuvieron lugar principalmente en las habitaciones del Arizona Club».
La policía detuvo a Ferguson, y fue acusado, según informó Las Vegas Age, de «asalto con arma mortal con intención de cometer lesiones corporales». Entre los arrestados también había tres mujeres descritas por el Age como «habitantes del distrito»
Ferguson tenía suficientes recursos para contratar al mejor abogado de la ciudad, Artemus W. Ham, para que le defendiera, pero el tribunal, no obstante, le condenó. Un juez le condenó a cuatro meses en la cárcel del condado.
Con su mujer y sus compinches mafiosos manteniendo su plan de dominar el Bloque 16 en movimiento en el exterior, Ferguson había conseguido apartar a su principal rival. James seguía siendo el dueño del Arizona Club, pero Ferguson ahora dirigía el salón.
Otro acontecimiento que ayudó a solidificar la base de poder de Ferguson fue el nombramiento de un nuevo alguacil de la ciudad. En su reunión de diciembre, la Comisión de la Ciudad nombró a Robert Earnest «Spud» Lake como alguacil de la ciudad. El puesto era más conocido por su título no oficial: jefe de policía.
Lake formaba parte de una familia pionera que llegó a Las Vegas en 1904. A lo largo de los años, había servido en varios puestos de las fuerzas del orden locales.
Cuando Ferguson salió de la cárcel a principios de 1926, asumió una postura menos pública, pero puso en marcha discretamente una operación de fabricación y distribución de licor ilegal en Las Vegas. En colaboración con el alcalde Hesse y el jefe de policía Lake, Ferguson ideó un sistema de cuotas y multas mensuales. El acuerdo permitía a sus contrabandistas, tanto mayoristas como minoristas, operar libremente en la ciudad y sus alrededores mientras pagaban a los funcionarios de la ciudad cuotas para mantener el flujo de licor.
El acuerdo de Ferguson con los mandamases de la ciudad tenía reglas oficiales y no oficiales. Ambas partes acordaron que la operación de Ferguson pagaría una multa regular, pero pequeña, a la ciudad. La multa de la ciudad sería menor que la multa federal. A cambio, la ciudad no cerraría ninguno de los alambiques, mayoristas de licores o puntos de venta de Ferguson. La ciudad también pidió que los negocios de vicio de Ferguson en el bloque 16 no causaran problemas al público en general.
Ferguson tenía un plan aparte. Cobraría a los contrabandistas una cuota mensual de «protección» a cambio de limitar las detenciones y las multas. En algunos casos, esta «cuota de protección» iba acompañada del requisito de que los contrabandistas compraran su whisky directamente en los alambiques de Ferguson antes de venderlo a salones y particulares. Ferguson también hizo correr la voz de que los contrabandistas que no le pagaran la protección serían arrestados y multados con más frecuencia.
Durante el resto de 1926 y 1927, Ferguson reforzó su control sobre el contrabando y la prostitución en Las Vegas, y consolidó sus relaciones con las fuerzas del orden locales y el gobierno de la ciudad. Al mismo tiempo, amplió la actividad de su banda en otros lugares de Nevada, así como en partes de California y Utah. Ferguson se jactó ante agentes federales encubiertos de suministrar a los mafiosos del sur de California whisky de contrabando.
El alcalde Fred Hesse se presentó a la reelección en 1928. Basándose en un reciente cambio en los estatutos de la ciudad, si ganaba, sería el primer alcalde de Las Vegas en cumplir un mandato de cuatro años en lugar de dos.
En su campaña de reelección, Hesse afirmaba que gracias a la «gestión más cuidadosa» de su administración, la mayoría de los «indeseables» de Las Vegas habían sido «arrestados, castigados y han abandonado la ciudad.» El alcalde añadió que la ciudad estaba «prácticamente libre de indeseables»
Hesse fue reelegido. Los votantes también eligieron como comisionado de la ciudad a un recién llegado, el empresario local de 30 años Roy Neagle. Era el primer intento de Neagle en un cargo público. En la primera reunión de la Comisión de la Ciudad tras las elecciones de 1928, Hesse nombró a Neagle para supervisar el departamento de policía.
En la misma reunión, Lake mantuvo su trabajo como jefe de policía, y Joe May como oficial de policía nocturno. El alcalde y el jefe de policía pusieron a Neagle al tanto de los controles sobre la operación de contrabando de Ferguson y el distrito de vicio de la ciudad.
Robert Stoldal, ejecutivo de noticias de televisión durante mucho tiempo en Las Vegas, es un historiador de Las Vegas y miembro de la Junta Directiva del Museo de la Mafia.