James Dewey Watson nació en Chicago, Illinois, el 6 de abril de 1928, como hijo único de James D. Watson, un hombre de negocios, y Jean Mitchell. Los antepasados de su padre eran de origen inglés y habían vivido en el medio oeste durante varias generaciones. El padre de su madre era un sastre de origen escocés casado con una hija de inmigrantes irlandeses que llegaron a Estados Unidos hacia 1840. El joven Watson pasó toda su infancia en Chicago, donde asistió durante ocho años a la Horace Mann Grammar School y durante dos años a la South Shore High School. A continuación, recibió una beca de matrícula en la Universidad de Chicago, y en el verano de 1943 ingresó en su universidad experimental de cuatro años.
En 1947, se licenció en Zoología. Durante estos años, su interés infantil por la observación de aves había madurado hasta convertirse en un serio deseo de aprender genética. Esto fue posible cuando recibió una beca para realizar estudios de posgrado en Zoología en la Universidad de Indiana, en Bloomington, donde se doctoró en Zoología en 1950. En Indiana recibió una gran influencia de los genetistas H. J. Muller y T. M. Sonneborn, así como de S. E. Luria, el microbiólogo de origen italiano que entonces formaba parte del personal del Departamento de Bacteriología de Indiana. La tesis doctoral de Watson, realizada bajo la hábil dirección de Luria, fue un estudio sobre el efecto de los rayos X duros en la multiplicación de los bacteriófagos.
De septiembre de 1950 a septiembre de 1951 pasó su primer año postdoctoral en Copenhague como becario Merck del Consejo Nacional de Investigación. Una parte del año la pasó con el bioquímico Herman Kalckar y el resto con el microbiólogo Ole Maaløe. De nuevo trabajó con virus bacterianos, intentando estudiar el destino del ADN de las partículas de virus infectantes. Durante la primavera de 1951, fue con Kalckar a la Estación Zoológica de Nápoles. Allí, en un simposio celebrado a finales de mayo, conoció a Maurice Wilkins y vio por primera vez el patrón de difracción de rayos X del ADN cristalino. Esto le estimuló enormemente a cambiar la dirección de su investigación hacia la química estructural de los ácidos nucleicos y las proteínas. Afortunadamente, esto fue posible cuando Luria, a principios de agosto de 1951, acordó con John Kendrew que trabajara en el Laboratorio Cavendish, donde empezó a trabajar a principios de octubre de 1951.
Pronto conoció a Crick y descubrió su interés común por resolver la estructura del ADN. Pensaron que debería ser posible adivinar correctamente su estructura, dadas las pruebas experimentales del King’s College y el cuidadoso examen de las posibles configuraciones estereoquímicas de las cadenas de polinucleótidos. Su primer esfuerzo serio, a finales del otoño de 1951, fue insatisfactorio. Su segundo esfuerzo, basado en más pruebas experimentales y en una mejor apreciación de la literatura sobre ácidos nucleicos, dio como resultado, a principios de marzo de 1953, la propuesta de la configuración complementaria de doble hélice.
Al mismo tiempo, estaba investigando experimentalmente la estructura del TMV, utilizando técnicas de difracción de rayos X. Su objetivo era ver si sus subunidades químicas, reveladas anteriormente por los elegantes experimentos de Schramm, estaban dispuestas helicoidalmente. Este objetivo se logró a finales de junio de 1952, cuando el uso de los tubos de rayos X de ánodo giratorio recién construidos en el Cavendish permitió una demostración inequívoca de la construcción helicoidal del virus.
De 1953 a 1955, Watson estuvo en el Instituto de Tecnología de California como investigador principal de biología. Allí colaboró con Alexander Rich en los estudios de difracción de rayos X del ARN. En 1955-1956 volvió a estar en el Cavendish, trabajando de nuevo con Crick. Durante esta visita publicaron varios trabajos sobre los principios generales de la construcción de virus.
Desde el otoño de 1956, ha sido miembro del Departamento de Biología de Harvard, primero como profesor adjunto, luego en 1958 como profesor asociado, y como profesor desde 1961. Durante este intervalo, su principal interés de investigación ha sido el papel del ARN en la síntesis de proteínas. Entre sus colaboradores durante este periodo se encuentran el bioquímico suizo Alfred Tissières y el bioquímico francés François Gros. Se acumularon muchas pruebas experimentales que apoyaban el concepto de ARN mensajero. Su principal colaborador actual es el físico teórico Walter Gilbert que, como expresó Watson, «ha aprendido recientemente la emoción de la biología molecular experimental».
Los honores que le han llegado a Watson incluyen: el Premio John Collins Warren del Hospital General de Massachusetts, con Crick en 1959; el Premio Eli Lilly de Bioquímica en el mismo año; el Premio Lasker, con Crick y Wilkins en 1960; el Premio de la Corporación de Investigación, con Crick en 1962; ser miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y de la Academia Nacional de las Ciencias, y miembro extranjero de la Academia Danesa de las Artes y las Ciencias. También es consultor del Comité Asesor Científico del Presidente.
Watson es soltero. Sus pasatiempos son la observación de aves y el senderismo.
Esta autobiografía/biografía fue escrita en el momento del premio y publicada por primera vez en la serie de libros Les Prix Nobel. Posteriormente fue editada y reeditada en Nobel Lectures. Para citar este documento, indique siempre la fuente como se indica más arriba.
Para obtener información biográfica más actualizada, véase:
Watson, J.D., The Double Helix. Atheneum, Nueva York, 1968.