Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente en abril de 2013.
Aunque los agricultores han utilizado el yeso (sulfato de calcio dihidratado) durante siglos, ha recibido una atención renovada en los últimos años. Este resurgimiento se debe en gran parte a la investigación en curso y a los conocimientos prácticos de los principales expertos que destacan los numerosos beneficios del yeso.
La información más reciente sobre el yeso se ha cubierto en detalle en los anteriores Simposios de Mejora del Suelo del Medio Oeste. El evento -que se ha celebrado junto con la Conferencia de Tecnología y Labranza de Conservación de la Universidad Estatal de Ohio- suele incluir presentaciones de representantes de la industria, científicos, consultores y cultivadores sobre el uso del yeso para mejorar la estructura del suelo, reducir la escorrentía de nutrientes y mucho más.
Aquí hay cinco beneficios clave (y superpuestos) del yeso destacados en simposios anteriores:
1. Fuente de calcio y azufre para la nutrición de las plantas. «Las plantas son cada vez más deficientes en azufre y el suelo no lo suministra en cantidad suficiente», dijo Warren Dick, científico del suelo y profesor emérito de la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Ohio. «El yeso es una excelente fuente de azufre para la nutrición de las plantas y para mejorar el rendimiento de los cultivos».
Por otra parte, el calcio es esencial para que las raíces de las plantas absorban la mayoría de los nutrientes. «Sin el calcio adecuado, los mecanismos de absorción fallarían», dijo Dick. «El calcio ayuda a estimular el crecimiento de las raíces»
2. Mejora los suelos ácidos y trata la toxicidad del aluminio. Una de las principales ventajas del yeso es su capacidad para reducir la toxicidad del aluminio, que a menudo acompaña a la acidez del suelo, especialmente en los subsuelos. El yeso puede mejorar algunos suelos ácidos incluso más allá de lo que la cal puede hacer por ellos, lo que hace posible un enraizamiento más profundo con los consiguientes beneficios para los cultivos, dijo Dick. «El yeso aplicado en la superficie se filtra hasta el subsuelo y da lugar a un mayor crecimiento de las raíces», dijo.
3. Mejora la estructura del suelo. La floculación, o agregación, es necesaria para dar una estructura de suelo favorable para el crecimiento de las raíces y el movimiento del aire y el agua, dijo Jerry Bigham, profesor emérito de la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Ohio. «La dispersión de la arcilla y el colapso de la estructura en la interfaz suelo-aire es uno de los principales factores que contribuyen a la formación de costras», dijo. «El yeso se ha utilizado durante muchos años para mejorar la agregación e inhibir o superar la dispersión en suelos sódicos»
El calcio soluble mejora la agregación y la porosidad del suelo para mejorar la infiltración del agua (véase más abajo). «Es importante gestionar el estado del calcio en el suelo», dijo. «Yo diría que es tan importante como gestionar el NPK».
En suelos con una relación calcio-magnesio desfavorable, el yeso puede crear una relación más favorable, añadió Bigham. «La adición de calcio soluble puede superar los efectos de dispersión de los iones de magnesio o sodio y ayudar a promover la floculación y el desarrollo de la estructura en los suelos dispersos», dijo.
«Los suelos agrícolas han sido degradados por siglos de prácticas agrícolas que perturban las propiedades físicas de los suelos y crean desequilibrios en la química del suelo que resultan en una biología del suelo comprometida», añade Ron Chamberlain, agrónomo de GYPSOIL. «Como resultado, muchos suelos ya no son capaces de proporcionar suficiente nutrición natural y un entorno radicular adecuado para el crecimiento rentable de los cultivos. Al restaurar las propiedades físicas del suelo, el yeso facilita la restauración natural de los complejos microbiológicos del suelo que, a su vez, mejoran la estructura del suelo y aportan equilibrio a la química del suelo.»
4. Mejora la infiltración del agua. El yeso también mejora la capacidad del suelo para drenar y no encharcarse debido a la combinación de un alto nivel de sodio, arcilla hinchable y exceso de agua, dijo Dick. «Cuando aplicamos yeso al suelo, permite que el agua se mueva en el suelo y que el cultivo crezca bien», dijo.
El aumento de la eficiencia en el uso del agua de los cultivos es extremadamente importante durante una sequía, añadió Allen Torbert, líder de investigación en el Laboratorio Nacional de Dinámica del Suelo del USDA-ARS, en Auburn, AL. «La clave para ayudar a los cultivos a sobrevivir a una sequía es capturar toda el agua posible cuando llueve», dijo. «Una mejor estructura del suelo permite que se produzcan todos los beneficios positivos de las relaciones entre el suelo y el agua, y el yeso ayuda a crear y apoyar las buenas propiedades de la estructura del suelo.»
5. Ayuda a reducir la escorrentía y la erosión. Se considera que la agricultura es uno de los principales contribuyentes a la calidad del agua, siendo la escorrentía de fósforo la mayor preocupación. Los expertos explicaron cómo el yeso ayuda a evitar que el fósforo y otros nutrientes salgan de los campos de cultivo. «El yeso debería considerarse como una mejor práctica de gestión para reducir las pérdidas de P soluble», dijo Torbert, que mostró estudios sobre cómo el yeso interactúa con el fósforo.
Darrell Norton, científico del suelo jubilado del Laboratorio Nacional de Investigación de la Erosión del Suelo del USDA-ARS en la Universidad de Purdue, añadió: «El uso del yeso como enmienda del suelo es la forma más económica de reducir la contaminación por escorrentía no puntual del fósforo».