El «padre de la ginecología moderna» realizó impactantes experimentos con mujeres esclavizadas

Pocos médicos han sido tan alabados -y odiados- como James Marion Sims.

Conocido como el «padre de la ginecología moderna», Sims desarrolló herramientas y técnicas quirúrgicas pioneras relacionadas con la salud reproductiva de las mujeres. En 1876, fue nombrado presidente de la Asociación Médica Americana y, en 1880, se convirtió en presidente de la Sociedad Ginecológica Americana, organización que ayudó a fundar. El médico del siglo XIX ha sido ensalzado con media docena de estatuas en todo el país.

Pero debido a que la investigación de Sims se llevó a cabo en mujeres negras esclavizadas sin anestesia, los especialistas en ética médica, los historiadores y otros dicen que su uso de los cuerpos negros esclavizados como sujetos de prueba médica se inscribe en una larga historia éticamente despojada que incluye el experimento de sífilis de Tuskegee y Henrietta Lacks. Los críticos dicen que Sims se preocupaba más por los experimentos que por proporcionar un tratamiento terapéutico, y que causó un sufrimiento incalculable al operar bajo la noción racista de que los negros no sentían dolor.

Sims, que ejerció la medicina en una época en la que tratar a las mujeres se consideraba de mal gusto y se hacía raramente, inventó el espéculo vaginal, una herramienta utilizada para la dilatación y el examen. También fue pionero en una técnica quirúrgica para reparar la fístula vesicovaginal, una complicación común del parto en el siglo XIX en la que un desgarro entre el útero y la vejiga provocaba dolor constante y pérdidas de orina.

Sus defensores dicen que el esclavista nacido en el sur era simplemente un hombre de su tiempo para el que el fin justificaba los medios, y que las mujeres esclavizadas con fístulas probablemente deseaban el tratamiento lo suficiente como para haber aceptado participar en sus experimentos. Pero la historia no ha registrado sus voces, y el consentimiento de sus propietarios, que tenían un gran interés económico en su recuperación, era el único requisito legal de la época.

Lee más: El Experimento Tuskegee: El infame estudio sobre la sífilis

Las raíces del mercado de las personas esclavizadas

Nacido en el condado de Lancaster, en Carolina del Sur, en 1813, James Marion Sims entró en la profesión médica cuando los médicos no se sometían a los mismos cursos y formación rigurosos de hoy. Después de hacer prácticas con un médico, hacer un curso de tres meses y estudiar durante un año en el Jefferson Medical College, Sims empezó a ejercer en Lancaster. Más tarde se trasladó a Montgomery, Alabama, buscando un nuevo comienzo tras la muerte de sus dos primeros pacientes.

Fue en Montgomery donde Sims se labró su reputación entre los ricos propietarios de plantaciones blancas tratando a sus trabajadores esclavizados. Según Vanessa Gamble, profesora universitaria de humanidades médicas en la Universidad George Washington, la práctica de Sims estaba profundamente arraigada en el comercio de personas esclavizadas. Sims construyó un hospital para ocho personas en el corazón del distrito comercial de Montgomery. Aunque la mayor parte de la asistencia sanitaria se realizaba en las plantaciones, algunos casos difíciles se llevaban a médicos como Sims, que curaban a los trabajadores esclavizados para que pudieran volver a producir -y reproducirse- para sus amos. De lo contrario, eran inútiles para sus dueños.

«Esto trae a colación el concepto de «solidez». «, dice Gamble. Estar «sanas» significaba «producir (para los hombres y las mujeres) y reproducirse (para las mujeres). Para estas mujeres tener esta fístula las hacía menos sanas».

Como la mayoría de los médicos del siglo XIX, Sims tenía originalmente poco interés en tratar a las pacientes femeninas -y ninguna formación ginecológica específica. De hecho, examinar y tratar los órganos femeninos se consideraba ampliamente ofensivo y desagradable. Pero su interés por tratar a las mujeres cambió cuando le pidieron que ayudara a una paciente que se había caído de un caballo y sufría dolores pélvicos y de espalda.

Para tratar la lesión de esta mujer, Sims se dio cuenta de que necesitaba mirar directamente a su vagina. La colocó a cuatro patas, inclinada hacia delante, y luego utilizó sus dedos para ayudarle a ver el interior. Este descubrimiento le ayudó a desarrollar el precursor del espéculo moderno: el mango doblado de una cuchara de peltre.

A partir de su examen, Sims pudo ver que la paciente tenía una fístula vesicovaginal. Al no conocerse ninguna cura para esta dolencia, Sims comenzó a experimentar en 1845 con técnicas quirúrgicas para tratar este tipo de fístulas. Si los propietarios de las pacientes proporcionaban ropa y pagaban impuestos, Sims se convertía en propietario temporal de las mujeres hasta que se completaba su tratamiento. Más tarde reflexionó en su autobiografía The Story of My Life (La historia de mi vida) sobre las ventajas que encontró al trabajar con personas que eran esencialmente de su propiedad: «Nunca hubo un momento en que no pudiera, en cualquier día, tener un sujeto para operar». Según Sims, ésta fue la «época más memorable» de su vida.

LEER MÁS: Henrietta Lacks: Cómo sus células se convirtieron en una de las herramientas médicas más importantes de la historia

¿Pero dieron su consentimiento sus pacientes esclavizadas?

Sims escribió que las mujeres habían «clamado» por las operaciones para aliviar su malestar -pero si consintieron o no nunca quedó plasmado en ningún otro registro histórico. Como señala Bettina Judd, profesora adjunta de estudios de género, mujer y sexualidad en la Universidad de Washington, el consentimiento no siempre tiene que ver con «si puedes decir que sí; también con si puedes decir que no».

Hoy en día, conocemos tres de los nombres de las pacientes con fístula por los propios registros de Sims: Lucy, Anarcha y Betsey. La primera que operó fue Lucy, de 18 años, que había dado a luz unos meses antes y no había podido controlar su vejiga desde entonces. Durante la intervención, las pacientes estaban completamente desnudas y se les pedía que se pusieran de rodillas y se inclinaran hacia delante sobre los codos, de modo que la cabeza descansara sobre las manos. Lucy soportó una hora de operación, gritando y llorando de dolor, mientras casi una docena de médicos la observaban. Como escribió Sims más tarde, «la agonía de Lucy era extrema». Enfermó gravemente debido a su controvertido uso de una esponja para drenar la orina de la vejiga, lo que la llevó a contraer una intoxicación sanguínea. «Pensé que iba a morir… Lucy tardó dos o tres meses en recuperarse por completo de los efectos de la operación», escribió.

Durante mucho tiempo, las operaciones de fístula de Sims no tuvieron éxito. Después de 30 operaciones en una mujer, una esclava de 17 años llamada Anarcha que había tenido un parto muy traumático, finalmente «perfeccionó» su método, tras cuatro años de experimentación. Después, comenzó a practicar con mujeres blancas, utilizando anestesia, que era algo nuevo en el campo de la medicina en ese momento.

Aunque algunos médicos no confiaban en la anestesia, la decisión de Sims de no utilizarla -ni ninguna otra técnica de adormecimiento- se basaba en su creencia errónea de que los negros no experimentaban el dolor como los blancos. Es una noción que persiste hoy en día, según un estudio realizado en la Universidad de Virginia, y publicado el 4 de abril de 2016 en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Lee más: 7 de los tratamientos médicos más escandalosos de la historia

Experimentación con niños esclavizados

La escritora y especialista en ética médica Harriet Washington afirma que las creencias racistas de Sims afectaron a algo más que a sus experimentos ginecológicos. Antes y después de sus experimentos ginecológicos, también probó tratamientos quirúrgicos en niños negros esclavizados en un esfuerzo por tratar el «trismus nascentium» (tétanos neonatal), con poco o ningún éxito. Sims también creía que los afroamericanos eran menos inteligentes que los blancos, y pensaba que se debía a que sus cráneos crecían demasiado rápido alrededor del cerebro. Operaba a los niños afroamericanos utilizando una herramienta de zapatero para separar sus huesos y aflojar sus cráneos.

En la década de 1850, Sims se trasladó a Nueva York y abrió el primer Woman’s Hospital de la historia, donde siguió probando controvertidos tratamientos médicos en sus pacientes. Cuando alguna de las pacientes de Sims moría, la culpa, según él, recaía directamente en «la pereza y la ignorancia de sus madres y de las comadronas negras que las atendían». No creía que hubiera nada malo en sus métodos.

Las prácticas de Sims encendieron la polémica durante su vida, dice Washington. La comunidad médica debatió sus métodos, y algunos de sus colegas blancos incluso se opusieron abiertamente a sus experimentos, diciendo que llevaba las cosas demasiado lejos.

Lee más: Cómo un hombre esclavizado en Boston ayudó a salvar a generaciones de la viruela

Las estatuas han provocado protestas

J. Marion Sims sigue ocupando un lugar destacado en el campo de la medicina, celebrado como un pionero médico. Se le erigieron estatuas, entre otros lugares, en el Central Park de Nueva York, en la sede del estado de Carolina del Sur y en el exterior de su antigua facultad de medicina, la Universidad Jefferson, en Filadelfia.

Tras varios años de activismo, la estatua de Filadelfia fue trasladada a un almacén y la de Central Park fue retirada el 17 de abril de 2018. Su placa iba a ser reemplazada por una que educa al público sobre los orígenes del monumento y los controvertidos experimentos médicos no consentidos que Sims utilizó en mujeres de color. Los nombres (y las historias) de las tres mujeres conocidas «cuyos cuerpos fueron utilizados en nombre del avance médico y científico» por Sims, Lucy, Anarcha y Betsey, iban a ser reconocidos en la nueva placa.

Es un reconocimiento que algunos ven como atrasado. En un artículo de 1941 titulado «La contribución de los negros a la cirugía», publicado en el Journal of the National Medical Association, el doctor John A. Kenney, del Instituto Tuskegee, considerado el decano de la dermatología negra, escribió: «Sugiero que se levante un monumento y se dedique a los negros sin nombre que tanto han contribuido a la cirugía por la vía del «conejillo de indias».»