Se necesita algo más de una hora para descubrir de qué trata realmente el nuevo documental de HBO «Natalie Wood: Lo que queda atrás», aunque sólo sea porque nos han despistado. Al principio de la película, dirigida por Laurent Bouzereau, la hija mayor de Wood, Natasha Gregson Wagner, describe cómo se enteró, a los once años, de la impactante y misteriosa muerte de su madre, en 1981. «Desde entonces, se ha especulado tanto y se ha centrado tanto en cómo murió que ha eclipsado el trabajo de su vida y quién era como persona», dice Gregson Wagner, que es productora de la película, y cuyas memorias sobre su madre coinciden con el estreno de la película.
A continuación, el documental va tejiendo la historia de la vida y la carrera de Wood: su estrellato infantil, en películas como «Milagro en la calle 34»; sus primeros papeles de adulta en «Rebelde sin causa», «Esplendor en la hierba» y «West Side Story»; su inusual romance con el actor Robert Wagner, con el que se casó dos veces, con otro matrimonio, con el productor Richard Gregson, entre medias; y su lucha por equilibrar la vida doméstica y el trabajo más adelante en su carrera. Hay entrevistas con amigos y coprotagonistas, como Robert Redford, Mia Farrow y Elliott Gould, que dan fe de la fortaleza y el corazón de Wood. Hay una breve pero intrigante secuencia sobre la rebelión de Wood contra el sistema de estudios, cuando luchó contra Jack Warner por el derecho a elegir sus propios proyectos. (Eligió «West Side Story»). Y, como se cuenta desde la perspectiva de una hija, hay recuerdos entrañables de la capacidad de Wood para organizar fabulosas fiestas de cumpleaños y de fin de año, respaldados por películas caseras y fotos familiares.
Luego, a falta de media hora, la película vuelve al tema ineludible: aquel fatídico y nebuloso fin de semana de finales de noviembre de 1981, cuando Wood, Robert Wagner y su último coprotagonista, Christopher Walken, partieron en un yate llamado Splendour hacia la isla de Catalina, frente a la costa de California. La noche del 28 de noviembre, Wood, que tenía cuarenta y tres años, acabó de alguna manera en el agua. A la mañana siguiente, su cuerpo fue encontrado a una milla del barco, cerca de una lancha neumática. Décadas de conjeturas sobre lo ocurrido han ensombrecido la vida de Wood: ¿Fue un accidente? ¿O fue Wagner quien empujó a su mujer por la borda, fruto de un exceso de alcohol o tal vez de una especie de triángulo amoroso con Walken? En el documental, Natasha se sienta frente a su padrastro, con el que está muy unida -lo llama «papá Wagner»- y repasa su memoria de los hechos. (Walken no es entrevistado.) Y aquí la película revela su intención subyacente: exonerar a Robert Wagner.
El actor, ahora nonagenario, describe una pelea que tuvo con Walken aquella noche. Walken y Wood protagonizaban la película «Brainstorm», parte del regreso de ella tras años de quedarse en casa para criar a sus hijos. Cuando Walken proclamó que era una gran actriz y que era importante que siguiera actuando, Wagner recuerda haber respondido: «Creo que es importante que no te metas en nuestra vida». (Habían estado bebiendo vino, y Wagner dice que estaba drogado). Wood, dice, bajó al dormitorio, bajo cubierta. Wagner rompió una botella con furia y siguió a Walken hasta la cubierta, reprendiéndole. Wagner y el capitán limpiaron los cristales rotos y, cuando Wagner bajó a la cama, Wood había desaparecido. Llamó a la patrulla de tierra y luego a los guardacostas, pero no había rastro de ella. «Esa noche se me ha pasado por la cabeza muchas veces», dice Wagner. Padre e hija coinciden en que Wood era sensible a los ruidos y podría haber estado tratando de volver a atar el bote en una posición más tranquila, y podría haberse golpeado la cabeza. El forense informó de que Wood había estado ebria y tenía vino y champán en su organismo. «Es importante para mí, papá, que la gente piense en ti como sé que lo haces», dice Natasha, «y me molesta que alguien piense que estarías involucrado en lo que le pasó a ella.»
La narrativa alternativa -¡el asesinato! La propia Lana es actriz, cuyos créditos incluyen la serie «Peyton Place» y la película de James Bond «Los diamantes son para siempre», y el documental la pinta como una colgada que intentó sacar provecho de la fama de su hermana; como señala la actual esposa de Wagner, Jill St. «Ni siquiera creo que se crea lo que dice», dice la hija menor de Natalie, Courtney, sobre su tía. A estas alturas está claro que hemos entrado en una disputa sanguínea interfamiliar. Minutos antes de los créditos finales, Natasha, hablando directamente a la cámara, dice: «Ha acusado literalmente a mi padre de haber matado a mi madre, cuando eso es lo más alejado de la verdad»
La muerte de Wood fue claramente demoledora para sus hijos pequeños, y las décadas de investigación pública no hicieron más que agravar la tragedia. Pero es posible simpatizar con el dolor no resuelto de la familia -e incluso creer en la inocencia de Wagner- y al mismo tiempo sentirse inquieto por la agenda tácita de la película, que le da el brillo de un trabajo de relaciones públicas de Hollywood de «nada que ver». Para quien esté dispuesto a adentrarse en la madriguera, existe una exhaustiva literatura en el otro lado de la balanza: no sólo el relato de Lana, sino una exhaustiva biografía de Natalie Wood escrita por Suzanne Finstad, que se publicó en 2001 y se reeditó este año, con nueva información sobre las circunstancias de la muerte de Wood. «La gente se daría cuenta, como yo lo hice, de que el ahogamiento de Natalie Wood no fue un accidente», dice Finstad, sobre las nuevas pruebas, que incluyen los recuerdos del Dr. Michael Franco, que era pasante en la Oficina del Forense de Los Ángeles en ese momento, y vio moretones sospechosos en los muslos y las espinillas de Wood que sugerían que había sido empujada. Cuando los señaló al forense, afirma Franco, le dijeron: «Algunas cosas es mejor no decirlas». El marinero de cubierta, Dennis Davern (que ha sido coautor de su propio libro), ha dicho que inicialmente mintió a la policía y que, de hecho, escuchó una pelea entre Wagner y Wood esa noche, en la que Wagner gritó: «¡Sal de mi puto barco!» En 2011, la policía de Los Ángeles reabrió el caso tras recibir nueva información y, a partir de 2018, Wagner ha sido nombrado «persona de interés». La causa oficial de la muerte de Wood, registrada originalmente como «ahogamiento accidental», es ahora «ahogamiento y otros factores indeterminados.»
Pocas cosas son tan embriagadoras como un misterio de Hollywood; la gente sigue intentando resolver el asesinato del director William Desmond Taylor, en 1922. Por muy convincente y sentida que sea «Natalie Wood: Lo que queda atrás», sólo tiene sentido en el contexto de la última década de especulaciones renovadas, que la nueva película tiene más probabilidades de exacerbar que de sofocar. Es una lástima que el documental no se ciña más a su objetivo aparente: volver a centrar la atención en la vida y la obra de Wood. Un crítico de cine o un historiador, por ejemplo, podría haber arrojado más luz sobre el lugar de transición de Wood en la interpretación cinematográfica, como producto del antiguo sistema de estudios que, junto con James Dean y Marlon Brando, inyectó a las películas un tipo de neurosis explosiva. (Hizo grandes crisis nerviosas, sobre todo en la escena de la bañera en «Esplendor en la hierba»). A diferencia de Dean y Brando, Wood no se formó en el método de actuación, pero pasó años de análisis freudiano y aprendió a utilizar sus «demonios» en la pantalla. Intentó suicidarse varias veces y sufrió fobias debilitantes inculcadas por una madre supersticiosa e inestable, a la que una adivina le dijo que su hija moriría en «aguas oscuras», un detalle casi demasiado siniestro para un guión de Hollywood. Su relación con Nicholas Ray, el director de «Rebelde sin causa», mucho mayor que ella, cuando tenía dieciséis años, la convierte en una víctima del #MeToo décadas antes de que la frase cobrara notoriedad.
El documental sí deja entrever la conflictiva psique de Wood, como revela un ensayo de 1966 que escribió para Ladies’ Home Journal pero que nunca publicó, titulado «Propiedad pública, persona privada.» «¿Cómo separar la realidad de la ilusión?», escribió sobre su primer y fallido matrimonio con Wagner, «cuando has estado atrapada en la ficción toda tu vida». Su legado en la pantalla parece ahora atrapado en el misterio de su desaparición, sesgando y oscureciendo lo que vino antes. Probablemente nunca sabremos cómo murió Natalie Wood -Finstad lo llama una «tragedia chejoviana sin resolución, salvo una confesión»- pero su doble existencia, como propiedad pública y persona privada, sigue siendo una paradoja cautivadora.