El nacionalismo era muy común en la Europa de principios del siglo XX y se considera una causa importante de la Primera Guerra Mundial. Antes de la guerra, la mayoría de los europeos creían tener algún tipo de supremacía y dominio cultural, económico y militar sobre otras naciones. Esta creencia era alimentada por discursos, declaraciones o informes de prensa provocativos. Las portadas de los periódicos solían estar encabezadas por una retórica nacionalista e historias exageradas, como los rumores sobre las naciones rivales y sus horribles intenciones. El nacionalismo también estaba muy presente en la cultura popular, ya que influía en la literatura, el teatro y la música. Los líderes en el poder (familias reales, políticos y diplomáticos) no hicieron ningún intento por detener esta tendencia y algunos incluso contribuyeron activamente a ella.
Estas tendencias del nacionalismo también dieron a los ciudadanos un exceso de confianza en su nación, en los gobiernos y en la fuerza militar. Les dio un falso sentido de justicia y rectitud. Demonizó a las naciones rivales, presentándolas como agresivas, astutas, engañosas, bárbaras e incivilizadas. Los ciudadanos pasaron a considerar a las naciones rivales como amenazas que conspiraban e intrigaban contra ellos. Esto se hizo principalmente enfatizando los aspectos negativos que traía consigo el imperialismo. Los nacionalistas estaban convencidos de que si alguna vez estallaba una guerra entre rivales, ellos saldrían victoriosos. El imperialismo, el militarismo y el nacionalismo contribuyeron a la ilusión continental de que una guerra europea parecía ganable.
El siglo XIX fue de paz comparativa en Europa, aparte de la Guerra de Crimea entre 1853 y 1856 y la Guerra Franco-Prusiana entre 1870 y 1871. Los ciudadanos de Inglaterra, Francia y Alemania estaban acostumbrados a las guerras coloniales, que eran guerras libradas contra oponentes poco desarrollados y mal equipados, principalmente en África y Asia. Estas guerras solían concluirse rápidamente debido a su superioridad. Sin embargo, Francia fue derrotada por los prusianos en 1871. La mayoría de las naciones consideradas como grandes potencias de Europa no habían sufrido una derrota militar importante desde hacía más de medio siglo y, por tanto, se sentían invencibles. Por ejemplo, los británicos creían que su poderío naval y económico les daría ventaja contra cualquier oposición y en cualquier guerra.
Los alemanes confiaban en la eficiencia y precisión militar prusiana, en su creciente base industrial, en su nuevo armamento y en una flota de acorazados y submarinos en expansión. Si se producía una guerra, el alto mando alemán tenía una confianza suprema en el Plan Schlieffen, que era una estrategia militar preventiva para derrotar a los vecinos orientales y occidentales de Alemania luchando contra Rusia y Francia en diferentes frentes y en diferentes momentos. En Rusia, el zar creía que su trono y su imperio habían sido enviados por Dios y que el increíblemente numeroso ejército permanente ruso de 1,5 millones de hombres los protegería. Este ejército era la mayor fuerza terrestre de Europa en tiempos de paz. Los comandantes rusos también creían que la vasta población del imperio les daría una ventaja sobre las naciones más pequeñas de Europa occidental. Un muro de fortalezas y defensas de hormigón a lo largo de su frontera oriental era el consuelo de los franceses, que tenían plena confianza en que podrían resistir cualquier ataque alemán.
La mayoría de las potencias europeas se habían emborrachado de patriotismo y nacionalismo a finales del siglo XIX. Gran Bretaña, por ejemplo, había disfrutado para entonces de dos siglos de dominio imperial, comercial y naval. El Imperio Británico abarcaba una cuarta parte del globo, principalmente a través de las colonias que había establecido en todo el mundo. Creían que nunca podrían ser esclavos de nadie. Los británicos también habían sido astutos, ya que Londres había pasado el siglo XIX promoviendo sus intereses imperiales y comerciales y había evitado las guerras a toda costa. Sin embargo, la unificación de Alemania en 1871, la rapidez del armamento alemán y la arrogancia del káiser Guillermo II provocaron la preocupación de los nacionalistas británicos.
Controlada por los nacionalistas, la «penny press» inglesa alimentó esta rivalidad publicando increíbles ficciones sobre intrigas extranjeras, espionaje, futuras guerras e invasiones de los alemanes. Un gran ejemplo es la Batalla de Dorking de 1871, que era una forma de «literatura de invasión». Se trataba de un relato muy detallado sobre cómo las fuerzas alemanas se apoderarían de Inglaterra. En 1910, las calles de Londres estaban llenas de docenas de novelas chabacanas que advertían de la agresión alemana, rusa o francesa utilizando estereotipos raciales e insinuaciones. Los alemanes eran descritos como fríos, crueles y calculadores, los rusos como bárbaros incultos, los franceses como holgazanes en busca de ocio y los chinos eran retratados como una raza de salvajes asesinos y fumadores de opio. Las normas de estos países fueron objeto de burla por parte de novelistas, caricaturistas y satíricos. Dos de los objetivos más populares fueron el káiser alemán y el zar ruso; ambos ridiculizados por su arrogancia y ambición.
Alemania, comparada con países como Gran Bretaña, era una nación joven. Se formó en 1871 mediante la unificación de 26 estados y territorios de habla alemana. El nacionalismo alemán y la xenofobia no eran menos intensos, pero provenían de fuentes diferentes. El pangermanismo (nacionalismo alemán) fue el factor político que unió a estos diferentes estados étnicos. Después de la unificación, los líderes de Alemania se apoyaron en estos sentimientos nacionalistas para consolidar y fortalecer su recién formada nación y ganar el apoyo de la opinión pública. A través de la poesía de Goethe y la música de Richard Wagner, se promovió y celebró la cultura alemana.
El militarismo alemán respaldó en gran medida su nacionalismo. La fuerza de la nación se definía puramente y se reflejaba en la fuerza de sus fuerzas militares. El nuevo Kaiser (líder de la nación alemana) era sinónimo de su país. Era joven, entusiasta, nacionalista y estaba obsesionado con el poder militar y la expansión imperial, que era lo que el país quería. Guillermo II estaba orgulloso de los logros de Alemania, pero tenía dudas sobre su futuro. Aunque pensaba que los británicos eran avaros e hipócritas, envidiaba el poder que poseían y estaba desesperado por alcanzar el éxito nacional. El principal obstáculo en su mente era la expansión de Gran Bretaña. Los británicos pronto se convirtieron en un objetivo popular para la prensa alemana y Gran Bretaña fue pintada como expansionista, egoísta, codiciosa y obsesionada con el dinero. Esto no hizo más que empeorar cuando los sentimientos antibritánicos se intensificaron durante la Guerra de los Bóers de 1899-1902, la guerra de Gran Bretaña contra los granjeros-colonos por el control de Sudáfrica.
Mientras las grandes potencias mostraban su poderío y llenaban a sus pueblos de un sentimiento de rectitud y superioridad, otra forma de nacionalismo surgía en el sur de Europa. Surgió una forma diferente de nacionalismo, que no tenía que ver con la supremacía o el poder militar, sino con el derecho de los grupos étnicos a ser independientes, autónomos y autogobernados. Esto se debió a que el mundo estaba dividido en esferas de influencia y grandes imperios. Muchas regiones, razas y grupos religiosos querían liberarse del imperialismo. Por ejemplo, en Rusia, más de 80 grupos étnicos de Europa del Este y Asia fueron obligados a hablar ruso, reconocer al zar ruso como su líder y practicar la religión rusa. Esto condujo finalmente a la Revolución Rusa, que acabó con el reinado de la familia real y los zares. Otro ejemplo es China. Durante gran parte del siglo XIX, había sido explotada económicamente por las potencias europeas y las naciones asiáticas, concretamente Gran Bretaña y Japón. Los chinos resentidos formaron grupos nacionalistas secretos y exiliados para cambiar la situación de su país. Los grupos nacionalistas también desempeñaron un papel importante en el debilitamiento del Imperio Otomano en Europa del Este.
El movimiento nacionalista que más impacto tuvo fue el estallido de la guerra de los grupos eslavos en los Balcanes. El paneslavismo era la creencia de que los pueblos eslavos de Europa del Este debían ser independientes y tener su propia nación, y que eran una fuerza poderosa en la región. Predominaba en Serbia, donde tuvo un gran auge a finales del siglo XIX y principios del XX. El paneslavismo se oponía principalmente al Imperio Austrohúngaro y al control e influencia que ejercía sobre la región. El descontento era grande y los jóvenes serbios se unieron a grupos nacionalistas radicales como la «Mano Negra» debido a la anexión de Bosnia y Herzegovina por parte de Viena. Grupos como la «Mano Negra» querían expulsar a Austria-Hungría de los Balcanes para formar una nación llamada «La Gran Serbia». Fue esta forma intensificada de nacionalismo la que condujo al inicio de la Primera Guerra Mundial mediante el asesinato del archiduque Francisco Fernando en Sarajevo en junio de 1914.