Los ordenadores personales que no eran de IBM ya estaban disponibles a mediados de la década de 1970, primero como kits de bricolaje y luego como productos listos para usar. Ofrecían algunas aplicaciones, pero ninguna que justificara su uso generalizado.
A partir de su pionero prototipo SCAMP (Special Computer, APL Machine Portable) de 1973, la División de Sistemas Generales de IBM anunció el ordenador portátil IBM 5100 en septiembre de 1975. Con un peso aproximado de 50 libras, el ordenador de sobremesa 5100 era comparable al IBM 1130 en cuanto a capacidad de almacenamiento y rendimiento, pero casi tan pequeño y fácil de usar como una máquina de escribir Selectric de IBM. Le siguieron otros pequeños ordenadores similares, como el IBM 5110 y el 5120.
El propio ordenador personal de IBM (IBM 5150) se presentó en agosto de 1981, sólo un año después de que los ejecutivos de la empresa dieran el visto bueno a Bill Lowe, director de laboratorio en las instalaciones de la compañía en Boca Ratón, Florida. Él creó un grupo de trabajo que desarrolló la propuesta del primer PC de IBM. Los primeros estudios habían llegado a la conclusión de que no había suficientes aplicaciones para justificar su aceptación a gran escala y el grupo de trabajo luchaba contra la idea de que las cosas no podían hacerse rápidamente en IBM. Se citó a un analista diciendo que «que IBM sacara un ordenador personal sería como enseñar a bailar claqué a un elefante». Durante una reunión con altos ejecutivos en Nueva York, Lowe afirmó que su grupo podría desarrollar un pequeño y nuevo ordenador en un año. La respuesta: «Estáis de acuerdo. Vuelva en dos semanas con una propuesta».
Lowe eligió un grupo de 12 estrategas que trabajaron sin descanso para elaborar un plan de hardware, software, configuración de la fabricación y estrategia de ventas. Estaba tan bien concebido que la estrategia básica permaneció inalterada durante todo el ciclo del producto.
Don Estridge, director de laboratorio en funciones en ese momento, se ofreció para dirigir el proyecto. Joe Bauman, director de la planta de Boca Ratón, ofreció su ayuda para la fabricación. Mel Hallerman, que trabajaba en el IBM Series/1, aportó sus conocimientos de software y fue contratado como programador jefe. Y así fue. A medida que se corría la voz sobre lo que estaba ocurriendo, el talento y la experiencia se fueron sumando.
Estridge decidió desde el principio que para tener éxito y cumplir los plazos, el grupo tenía que ceñirse al plan: utilizar tecnología probada de los proveedores; un producto estandarizado y de un solo modelo; una arquitectura abierta; y canales de venta externos para una rápida saturación del mercado de consumo.
Alrededor de una docena de personas formaron el primer equipo de desarrollo, recuerda Dave Bradley, que escribió el código de la interfaz del nuevo producto. «Durante un mes, nos reunimos todas las mañanas para decidir qué tenía que hacer esta máquina y luego, por las tardes, trabajamos en las decisiones de la mañana. Empezamos a construir un prototipo para llevarlo -a finales de año- a una empresa entonces poco conocida llamada Microsoft». El equipo superó ese plazo. Los ingenieros tenían prácticamente terminada la máquina en abril de 1981, cuando el equipo de fabricación se hizo cargo de ella.
La estrategia de fabricación consistía en simplificarlo todo, idear un plan sólido y no desviarse. No había tiempo para desarrollar y probar todos los componentes. Así que compraron subconjuntos completamente funcionales y probados previamente, los unieron y probaron el producto final. Cero defectos era parte del plan.
En resumen, el equipo de desarrollo rompió todas las reglas. Se salieron de los límites tradicionales del desarrollo de productos dentro de IBM. Recurrieron a proveedores externos para la mayoría de las piezas, acudieron a desarrolladores de software externos para el sistema operativo y el software de aplicación, y actuaron como una unidad de negocio independiente. Estas tácticas les permitieron desarrollar y anunciar el IBM PC en 12 meses, en aquel momento más rápido que cualquier otro producto de hardware en la historia de IBM.
El 12 de agosto de 1981, en una conferencia de prensa en el salón de baile Waldorf Astoria de Nueva York, Estridge anunció el IBM Personal Computer con un precio de 1.565 dólares. Dos décadas antes, un ordenador IBM solía costar hasta 9 millones de dólares y requería un espacio de un cuarto de acre con aire acondicionado y una plantilla de 60 personas para mantenerlo completamente cargado de instrucciones. El nuevo PC de IBM no sólo podía procesar la información más rápidamente que esas máquinas anteriores, sino que podía conectarse al televisor de casa, jugar, procesar texto y albergar más palabras que un libro de cocina gordo.
El precio de 1.565 dólares permitía comprar una unidad de sistema, un teclado y una capacidad gráfica y de color. Las opciones incluían una pantalla, una impresora, dos unidades de disquete, memoria adicional, comunicaciones, un adaptador de juegos y paquetes de aplicaciones, incluido uno para el procesamiento de textos. El equipo de desarrollo se refirió a su creación como un mini-compacto, a un mini-precio, con la ingeniería de IBM bajo el capó.
La unidad del sistema estaba alimentada por un microprocesador Intel 8088 que operaba a velocidades medidas en millonésimas de segundo. Tenía el tamaño de una máquina de escribir portátil y contenía 40K de memoria de sólo lectura y 16K de memoria de usuario, así como un altavoz incorporado para generar música. Sus cinco ranuras de expansión podían utilizarse para conectar elementos como memoria ampliada, unidades de visualización e impresión y «paletas» de juego. La unidad también realizaba comprobaciones de autodiagnóstico.
Con 83 teclas, el teclado se conectaba a la unidad mediante un cable en espiral de dos metros, lo que significaba que los usuarios podían apoyarlo en su regazo o en el escritorio sin mover el resto del sistema. También incluía funciones avanzadas para la época como un teclado numérico y 10 teclas especiales que permitían a los usuarios escribir y editar texto, hacer cuentas y almacenar datos.
Las opciones incluían:
- Una impresora que podía imprimir en dos direcciones a 80 caracteres por segundo en 12 estilos de caracteres diferentes, y también comprobar por sí misma si había algún fallo y proporcionar una señal de falta de papel.
- Un monitor gráfico/color con 16 colores de primer plano y fondo y 256 caracteres para aplicaciones de texto. Sus gráficos eran de cuatro colores.
- Múltiples tarjetas de memoria de 32K y 64K que podían conectarse a las ranuras opcionales para aumentar la memoria hasta 256K.
Necesitando nuevos canales para distribuir estos nuevos ordenadores, IBM recurrió a ComputerLand; Sears, Roebuck and Co. e IBM Product Centers para poner el IBM PC a disposición del más amplio conjunto de clientes.
La respuesta al anuncio fue abrumadora. Un distribuidor tuvo 22 clientes que acudieron y depositaron 1.000 dólares por las máquinas para las que no podía prometer una fecha de entrega. A finales de 1982, los minoristas cualificados estaban firmando para vender la nueva máquina a un ritmo de uno al día, ya que las ventas llegaron a un sistema por minuto cada día laborable. La revista Newsweek lo calificó de «éxito rotundo de IBM», y el New York Times dijo: «La velocidad y el alcance del éxito de IBM han sorprendido a mucha gente, incluso a la propia IBM».