El ataque surgió de la nada y el dolor era insoportable. Una mañana, al levantarme de la cama, puse los pies en el suelo y me precipité hacia la caja de la manta. Sentía el dedo gordo del pie derecho como si lo hubieran ensartado con una horquilla. Al volver a la cama, me di cuenta de que el dedo y la articulación estaban hinchados, con un brillo rojo brillante, y que el tacto era angustioso. Cojeando fuertemente (mi mujer tuvo que sostenerme mientras me vestía), conseguí, con cierto esfuerzo, meter el pie en una zapatilla.
Mi médico de cabecera me diagnosticó gota. Como mucha gente, la asocié con Enrique VIII y la vida rica. No es así. La gota -que aparece de repente, en unas pocas horas y a menudo durante la noche- está determinada por la forma en que el cuerpo gestiona la descomposición y excreción a través de los riñones de la proteína del ADN, también conocida como purinas. Si no puede controlar esto, las purinas se descomponen y producen niveles de ácido úrico superiores a los normales. Este ácido se acumula y forma cristales que se acumulan en las articulaciones, causando inflamación y dolor agudo.
Una de cada 100 personas padecerá esta enfermedad en algún momento, y cinco de cada 100 son hombres de 65 años o más. Y como la gente vive ahora más tiempo, es probable que estas cifras aumenten. Es una enfermedad más común en los hombres que en las mujeres, que suelen tener niveles más bajos de ácido úrico en la sangre. También es una enfermedad que se repite. Según la Asociación Médica Británica, alrededor del 60% de los enfermos tendrán un segundo ataque en el plazo de un año, más del 75% en dos años y más del 80% en tres años. «Los incidentes de gota van en aumento y constituyen la inflamación más aguda para entre el 1 y el 2% de los hombres en el mundo occidental», dice el doctor Ian Rowe, reumatólogo consultor.
Pero uno de los aspectos difíciles de la enfermedad para mí es la suposición de que se produce por la vida rica. Cuando se menciona la gota, la gente asume automáticamente que uno se atiborra de comida rica y bebe en la misma medida. Después de ir cojeando hasta la tienda local, menciono la palabra «gota» y me reciben con una sonrisa y palabras del tipo: «Demasiada buena vida, ¿eh? Te gusta la comida y la bebida, ¿eh?». Y tengo que aguantar esto cada vez que explico mi marcha fatigosa.
Es cierto que las directrices del médico de cabecera aconsejan tener en cuenta la dieta y el estilo de vida: se recomienda un consumo moderado, o casi nulo, de alimentos ricos en purina -carnes rojas, hígado, riñones, mariscos-; y en lugar de vino tinto, cervezas negras y licores, me dijeron que debía ceñirme a un consumo sensato de vino blanco y cerveza. Rowe afirma: «Es importante llevar un estilo de vida saludable. Eso significa reducir el consumo de alcohol y de alimentos ricos en purina y no seguir una dieta alta en proteínas o de choque».
Así que no pude evitar preguntarme si la hamburguesa ocasional y la botella de tinto habían sido realmente mi perdición. Pero Richard Hull, reumatólogo consultor del hospital Queen Alexandria de Portsmouth, dice que no. «Si mis pacientes toman su medicación correctamente, no hago demasiado hincapié en sus hábitos alimenticios», dice.
«La dieta sólo afecta hasta el 10% de las purinas, pero, por supuesto, la moderación es sensata». En cuanto a los beneficios de beber vino blanco, se trata de un cuento de viejas. Consumir más alcohol del recomendado provoca deshidratación, lo que aumenta la probabilidad de un ataque de gota». Pero la enfermedad también está relacionada con la diabetes, las dolencias renales, la obesidad y los medicamentos como los diuréticos, o pastillas de agua, para la presión arterial alta.
Incluso cuando se recibe tratamiento -por lo general, fármacos antiinflamatorios-, éste tarda entre una semana y 10 días en hacer efecto, y durante este tiempo el dolor puede ser extremadamente incapacitante: levantar el pie para apoyarlo en el sofá puede provocar punzadas agónicas. El medicamento preventivo, el alopurinol, sólo puede administrarse cuando la enfermedad se ha calmado, y debe tomarse durante el resto de la vida, al igual que el medicamento recientemente aprobado, el febuxostat.
Desde el primer ataque, hace cuatro años, mi gota ha vuelto anualmente y me ha acompañado durante quince días. Siempre tengo a mano mis pastillas antiinflamatorias porque, a pesar de mis esfuerzos, no puedo descartar otro ataque durante la noche.
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