El famoso lago Hillier, de color rosa, de Australia es un espectáculo para la vista. Descubierto en 1802 por un explorador de la Marina Real, su color de batido de fresa es sobrecogedor.
El lago Hillier está situado en las proximidades de la costa de Middle Island, en el archipiélago de Recherche, al sur de Australia Occidental.
La causa exacta del color rosa del lago en Australia es objeto de debate, pero probablemente tenga que ver con los microorganismos que hacen del lago Hillier su hogar.
Hoy en día es una reserva natural protegida, pero se puede visitar bajo circunstancias especiales. En cualquier caso, es mejor verlo desde el aire.
¿Por qué es rosa el lago Hillier?
La causa exacta del distintivo color de chicle o batido de fresa del lago Hillier no se conoce con seguridad. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que probablemente tiene algo que ver con la presencia de una especie específica de microalgas – Dunaliella Salina.
Estos microorganismos fotosintéticos amantes de la sal generan energía utilizando otras partes del espectro de luz visible, excepto en las frecuencias naranja/roja.
Dunaliella Salina es capaz de tolerar concentraciones de sal muy altas que van desde el 0,2% hasta tanto como el 35%.
Estos pequeños bichos producen los pigmentos carotenoides, beta-caroteno (que también se encuentran en las zanahorias), que se cree que dan lugar a la coloración chicle del agua del lago.
También hay grandes cantidades de bacterias halófilas y arqueas en las costras de sal del lago que también podrían ser la causa del interesante aspecto del lago. Estos microorganismos no algales también producen un pigmento carotenoide similar dentro de sus membranas celulares que es la causa principal o un factor que contribuye a la coloración general del lago.
El Proyecto Microbioma Extremo, parte de la Asociación de Instalaciones de Recursos Biomoleculares (ABRF), Grupo de Investigación Metagenómica (MGRG), se ha realizado en el lago. Los investigadores utilizaron un análisis metagenómico en el lago para encontrar Dunaliella, así como Salinibacter Ruber, Dechloromonas Aromatica, y algunas especies de Archaea.
Las bacterias y Archaea tienden a constituir la mayor parte de la microecología de los lagos hipersalinos como Hillier. Por esta razón, se cree que el color del lago es una combinación de estos factores.
El lago Hillier no es el único lago rosa del mundo, hay otro famoso en la costa de Senegal llamado lago Retba. Este lago fue la meta de la carrera de carretera del Rally Dakar y es frecuentemente utilizado para cosechar sal por los aldeanos locales.
El color de Retba es especialmente evidente durante la estación seca (entre noviembre y junio) y menos obvio durante las estaciones lluviosas.
Aquí predomina la misma especie de microalgas en el agua que también se cree que produce el aspecto similar del lago al lago Hillier.
¿Es seguro nadar en el lago Hillier?
Según la página oficial del lago rosa de Australia, es perfectamente seguro nadar en él. A pesar de la coloración, el agua es clara y no le causará ningún daño a usted o a su piel.
Al igual que la mayoría de los mares y océanos de todo el mundo con la clara excepción de no tener ningún macroorganismo como los peces de los que preocuparse.
Las algas son completamente inofensivas pero beber agua hipersalina es un no-no.
A pesar de esto, el lago es de muy difícil acceso, por lo que es casi imposible que los turistas regulares lo visiten sobre el terreno. En cualquier caso, el lago se aprecia mejor desde el aire, donde se puede ver realmente su vivo color rosa en contraste con los bosques circundantes y el Océano Índico.
En ocasiones, los viajeros pueden ser dejados en Middle Island desde paseos en helicóptero y cruceros, pero estos tienden a ver el lago desde la orilla.
Si, no obstante, en la rara ocasión en la que te encuentras cerca del lago y te das un baño, te encontrarás con una experiencia interesante. El lago es, hoy en día, principalmente una atracción turística, pero antiguamente se utilizaba para extraer la sal.
¿Quién descubrió el lago Hillier?
El lago Hillier fue descubierto por primera vez en 1802 por el navegante y cartógrafo británico Mathew Flinders a bordo del HMS Investigator. En enero de ese mismo año, bajó a tierra y escaló el pico más alto de la isla que hoy lleva su nombre.
En su cuaderno de bitácora, anotó que le sorprendió ver «un pequeño lago de color rosa». Decidió bautizar el lago como Hillier en honor a un miembro de la tripulación recientemente fallecido, William Hillier, que había muerto de disentería mientras estaba atracado en la isla.
Cuando la tripulación bajó a tierra para investigar, descubrió que el lago parecía tan salado como el Mar Muerto. Así que llenaron sus reservas con sal de las orillas del lago.
«En la parte noreste había un pequeño lago de color rosa, cuyas aguas, según me informó el señor Thistle, que lo visitó, estaban tan saturadas de sal que cerca de las orillas se cristalizaban cantidades suficientes para cargar un barco. El espécimen que trajo a bordo era de buena calidad y no requería más proceso que el secado para ser apto para su uso.» – Cuaderno de bitácora del capitán Flinders.
Hoy la isla es una reserva natural deshabitada que está cubierta por un denso bosque de eucaliptos.
¿El agua del lago Hillier es potable?
Como cualquier agua salada, no es aconsejable beber agua del lago Hillier. Cuando se consume agua salada puede causar graves daños a su cuerpo.
El alto contenido de sal en el torrente sanguíneo pone una seria tensión en la capacidad natural de su cuerpo para estabilizar los niveles de sodio y cloruro. Las membranas celulares, aunque son buenas para evitar que la sal entre en las células, son semipermeables.
El agua no puede entrar libremente en las células y, en condiciones de hipersalinidad, el proceso de ósmosis hará que el agua salga del interior de la célula para corregir el desequilibrio de concentración.
Esto encoge las células de tu cuerpo y tus riñones intentarán corregir el problema produciendo orina para eliminar el exceso de sodio. Sin embargo, sólo pueden hacerlo si la orina es menos salada que el agua salada, lo que puede hacer que se pierda más agua de la que se ha bebido y se produzca rápidamente la deshidratación.
Todo esto es antes de pensar en la plétora de microorganismos que habitan en el agua. Aunque la mayoría son inofensivos, existe la posibilidad de ingerir algo muy desagradable.