Los fósiles ordenados cronológicamente, por ejemplo, a menudo pueden sugerir relaciones evolutivas entre las especies. Y los fósiles de la misma edad demuestran las distribuciones de plantas y animales antiguos en todo el mundo. Afortunadamente, los paleontólogos disponen hoy en día de una serie de técnicas que pueden utilizar para responder a la pregunta: «¿Qué edad tiene?»
Todo es relativo
Una forma de datar los fósiles se basa en sus posiciones relativas en el suelo. Cuando los paleontólogos profundizan en la roca sedimentaria están, en efecto, mirando hacia atrás en el tiempo. A medida que los sedimentos transportados por el viento y el agua se acumulan, entierran las capas más antiguas, de modo que las capas inferiores de una secuencia geológica suelen ser las más antiguas y las superiores las más jóvenes. De este modo, los paleontólogos pueden poner los fósiles en orden cronológico sin conocer la edad real de cada espécimen.
Los sabios de los sedimentos
Cuando los fósiles están enterrados unos encima de otros, es fácil ordenarlos cronológicamente. Pero las mismas capas sedimentarias a menudo pueden rastrearse a lo largo de amplias zonas, por lo que incluso los fósiles de lugares muy alejados pueden ordenarse en una cronología relativa.
Relojes en las rocas
Hoy en día, los científicos utilizan una variedad de técnicas para datar las rocas y los fósiles con precisión. La mayoría de las veces, miden las cantidades de elementos radiactivos concretos -a menudo radiocarbono o potasio- presentes para determinar cuándo se formó una roca o cuándo murió un animal o una planta. Algunas técnicas funcionan mejor con materiales de millones o incluso miles de millones de años. Otras sólo funcionan con materiales mucho más jóvenes. Y cada método sólo funciona con determinados materiales, que van desde la roca volcánica hasta el carbón vegetal o los huesos.
Datación por radiocarbono
Las plantas y los animales vivos absorben el carbono de la atmósfera, incluido el carbono-14, una forma radiactiva del elemento que se produce cuando los rayos cósmicos del sol interactúan con el nitrógeno de la atmósfera superior. Pero cuando los organismos mueren, dejan de absorber carbono, y el carbono-14 de sus cuerpos comienza a decaer a un ritmo conocido. Los científicos utilizan aceleradores de partículas para medir la cantidad de carbono-14 en materiales biológicos y así determinar cuándo murió ese organismo.
En el nivel
La pared del acantilado de la Gran Dolina, un yacimiento en la Sierra de Atapuerca, en el norte de España, tiene más de 18 metros de altura y abarca 11 capas distintas formadas a lo largo de más de un millón de años. Aquí los científicos están trabajando en la capa TD 6, donde encontraron fósiles de homínidos de más de 800.000 años de antigüedad, algunos de los primeros europeos.
Análisis de cenizas
Las tobas volcánicas grises -producidas cuando se depositan capas de ceniza caliente tras las erupciones volcánicas- son datables y pueden ayudar a datar los fósiles encontrados en las capas adyacentes. Cuando las capas de ceniza se enfrían, el potasio-40 radiactivo que contienen comienza a descomponerse en el raro gas argón a una velocidad conocida. Comparando las cantidades de potasio y argón estables, los paleontólogos pueden estimar cuánto tiempo ha pasado desde que se formó la toba volcánica.