El impago de un préstamo se produce cuando no se realizan los reembolsos durante un determinado período de tiempo, tal y como se define en los términos del acuerdo del préstamo, normalmente un pagaré. En el caso de los préstamos federales para estudiantes, el impago requiere un periodo de 270 días. En el caso de los préstamos estudiantiles privados, el impago se produce generalmente después de 120 días de impago.
En 2019, la deuda pendiente de los préstamos estudiantiles ha alcanzado un récord de 1.410.000.000 dólares. La deuda pendiente de los préstamos estudiantiles ha aumentado de 1,06T a 1,41T de 2014 a 2019, un aumento del 33%. El saldo medio de los préstamos por prestatario ha alcanzado más de 35.000 dólares. De eso, el 10,8% de esa deuda estudiantil tiene al menos 90 días de atraso o está en mora. Esto no se limita a una pequeña población; los análisis han demostrado que cada año al menos un millón de prestatarios individuales entran en mora con sus préstamos estudiantiles. Además, muchos analistas consideran que el número de prestatarios individuales que están en riesgo de impago está subestimado debido a la prevalencia de los prestatarios en aplazamiento, indulgencia, períodos de gracia.