Nacido a mediados del siglo XVI, Domenicos Theotokopoulos alcanzaría la fama como el artista conocido simplemente como El Greco (‘El Griego’). Combinando muchos aspectos de la técnica europea, El Greco desarrolló un estilo propio que le valió un gran reconocimiento como una de las principales figuras del Renacimiento español. En este artículo se explica todo lo que hay que saber sobre el artista, sus obras maestras y sus experiencias.
El Greco estuvo muy influenciado por su entorno inicial
El joven Theotokopoulos creció en la próspera isla de Creta, que entonces estaba bajo el control de la República de Venecia y servía como punto clave en las bulliciosas rutas marítimas que conectaban Oriente y Occidente. Como resultado, estuvo expuesto a una gran variedad de culturas, lo que sin duda influyó en los métodos y técnicas que más tarde aplicaría a su arte.
Nació en una familia próspera: su padre era recaudador de impuestos y su hermano mayor un rico comerciante. Esto hizo que Domenicos recibiera una buena educación, aprendiendo las lenguas clásicas y familiarizándose con los principios de las matemáticas, la ingeniería y el arte que se habían desarrollado desde el mundo antiguo. Se formó como pintor dentro de la escuela cretense, que contaba con unos doscientos miembros oficiales, y que era entonces el centro del arte postbizantino.
A la edad de 22 años, ya era maestro en el gremio de artistas cretenses, pudiendo dirigir su propio estudio. Durante este período, produjo una serie de obras devocionales, como el Tríptico de Módena, San Lucas pintando a la Virgen y al Niño y su famosa Adoración de los Reyes Magos.
El Greco adoptó un enfoque diferente del arte religioso
El arte devocional dominó la pintura cretense durante la vida de El Greco, pero éste aportó algo nuevo a este género bien establecido. Se discute si la familia Theotokopoulos era ortodoxa griega o católica por fe; un pariente era ciertamente un sacerdote ortodoxo, pero El Greco se describió a sí mismo como católico en su testamento, aunque esto puede haberse debido a la presión de los españoles. En cualquier caso, está claro que el artista estuvo expuesto a ambas confesiones religiosas y, en consecuencia, a sus distintos estilos de arte devocional.
En sus propias pinturas religiosas, El Greco combina el estilo de la Escuela Cretense, muy influenciado por la iconografía ortodoxa oriental, y el manierismo, que se había desarrollado en Italia a principios del siglo XVI. En su icono de la Dormición de la Virgen, por ejemplo, las figuras individuales y la paleta de colores son típicas de los iconos post-bizantinos, mientras que la composición y la estructura de la imagen en su conjunto son más afines a las pinturas religiosas creadas durante el Renacimiento italiano.
El enfoque único de El Greco hacia el arte devocional es producto de la época y el lugar: durante el siglo XVI, la reforma y la tradición entraban constantemente en conflicto, lo que significaba que los artistas buscaban nuevas formas de entender la fe; del mismo modo, su Creta natal situó al artista en la convergencia de muchas culturas, estilos artísticos y modos de pensamiento diferentes.
Fue en Italia donde El Greco refinó su estilo artístico
Después de completar su formación inicial en Creta, El Greco se trasladó a Venecia durante varios años al final de su adolescencia o a principios de los veinte. Aunque hay pocas pruebas de su estancia en Italia, en una carta consta que fue alumno del anciano pero destacado Tiziano. No está claro si esto significa que El Greco trabajaba en el taller de Tiziano, o simplemente que era un ávido seguidor del artista. En cualquier caso, la influencia del maestro veneciano es evidente en las pinturas que El Greco realizó durante su estancia en Roma, donde se alojó con el gran mecenas de las artes, el cardenal Alessandro Farnese. La amistad del cardenal permitió al joven pintor acceder a los círculos de élite de Roma, formados por otros artistas, intelectuales y futuros mecenas.
En Italia, El Greco aprendió una serie de nuevas técnicas y métodos artísticos. De la escuela veneciana, adoptó el eficaz uso del color de Tiziano, así como las esbeltas y ágiles figuras de Tintoretto; en Roma, perfeccionó sus habilidades técnicas, aprendiendo a componer sus escenas en torno a un punto de fuga y a organizar los paisajes para crear una sensación de profundidad. Combinado con el estilo postbizantino que había aprendido en Creta, estas nuevas características italianas hicieron que el estilo de El Greco fuera totalmente único.
En Roma, El Greco adquirió una interesante reputación
Aunque se estableció en Roma como maestro pintor con su propio taller y ayudantes, y se unió a la Cofradía de San Lucas, El Greco no fue del todo bien recibido. Un destacado arquitecto y escritor tachó al pintor de «extranjero insensato» y finalmente se vio obligado a marcharse por un desacuerdo con el cardenal.
Aunque los detalles exactos de estos conflictos no están registrados, no es difícil ver por qué El Greco podría haber molestado a algunos en Roma. Se sabe que era muy ambicioso y obstinado, decidido a ganarse un nombre para sí mismo y para su arte. Esta actitud se tradujo no sólo en una gran valoración de su propio talento, sino también en una crítica abierta al trabajo de otros artistas. Por ejemplo, a pesar de estar fuertemente influenciado por Miguel Ángel, El Greco afirmó que el Viejo Maestro «no sabía pintar» e incluso sugirió al Papa Pío V que le empleara para pintar sobre el Juicio Final en la Capilla Sixtina.
El Greco probó suerte en España
Tras enemistarse con varios de sus contemporáneos en Italia, El Greco se trasladó a España, donde intentó por primera vez dejar su huella en Madrid. Por aquel entonces se estaba construyendo el gran palacio de El Escorial, y el rey Felipe II estaba ansioso por encontrar artistas que realizaran obras maestras para adornar sus muros. Aunque buscó a algunos de los grandes maestros italianos, todos se negaron a viajar a España. Así que, cuando El Greco llegó a la capital, Felipe le encargó que pintara un retablo que mostrara el martirio de San Mauricio.
La obra maestra que produjo El Greco era audaz y dinámica, pero parece que Felipe no quedó muy impresionado. La obra estaba destinada a la capilla de El Escorial, pero el rey la relegó a la sala capitular, menos importante. No está claro qué fue lo que le desagradó a Felipe. Tal vez la masa caótica de figuras en el fondo o el cielo arremolinado y apocalíptico chocaban demasiado con los principios de claridad y armonía que habían dominado durante el Alto Renacimiento. En cualquier caso, el rey se negó a conceder al Greco más encargos.
Y finalmente ganó la reputación que ansiaba en Toledo
Cuando su gran oportunidad no se materializó en Madrid, El Greco se puso en marcha de nuevo, esta vez estableciéndose en Toledo, donde vivió el resto de su vida. En aquella época, Toledo era el centro religioso de España, un núcleo cultural que albergaba a numerosos intelectuales destacados, importantes eclesiásticos y artistas. El Greco llegó a conocer a muchas de estas figuras, entre ellas el deán de la catedral de Toledo, Diego de Castilla. A través de Castilla, recibió numerosos y prestigiosos encargos para realizar obras de arte en algunas de las iglesias más impresionantes de la ciudad.
A los pocos años de trasladarse, El Greco había realizado numerosos cuadros para las iglesias y los ciudadanos de Toledo, incluyendo algunas de sus obras maestras más conocidas, como La Asunción de la Virgen. Fue en esta época cuando su arte alcanzó su máximo esplendor y su reputación se consolidó definitivamente. Un contemporáneo llegó a describir a El Greco como «uno de los más grandes hombres de este reino y de fuera de él».
Sus últimas décadas fueron también las más exitosas
Su éxito inicial en Toledo permitió a El Greco contratar ayudantes y abrir su propio taller, en el que produjo no sólo pinturas sino también marcos para retablos y estatuas. Incluso se dedicó a la arquitectura, desempeñando un papel fundamental en la reconstrucción de la iglesia y el monasterio de Santo Domingo el Antiguo, para el que había realizado numerosos cuadros durante sus primeros años en Toledo.
La ciudad pareció infundirle un nuevo impulso, ya que comenzó a producir obras de arte cada vez más originales y magníficas, como El entierro del Conde de Orgaz, su obra maestra más famosa. El cambio del siglo XVII también fue testigo de un renovado estallido de creatividad por parte del artista: desde 1597 hasta 1605, produjo al menos 11 grandes pinturas para varias iglesias de toda España.
En un final apropiado pero algo macabro, la última pintura de El Greco, la Adoración de los pastores, fue diseñada para adornar su propia tumba. El artista utiliza el dramático contraste entre luces y sombras para crear una poderosa sensación de luz y esperanza que irradia el Cristo recién nacido.
El Greco tuvo una vibrante vida personal
De las anécdotas dispares que han sobrevivido, podemos reconstruir una imagen interesante y divertida de la vida personal de El Greco.
Incluso después de sus enfrentamientos en Italia, El Greco se vio envuelto en escándalos también en España. En 1607, por ejemplo, se vio envuelto en un litigio sobre el pago de sus pinturas, esculturas y obras. Junto con otros casos legales, esto le dejó en dificultades financieras. Sin embargo, esto no le impidió vivir con indulgencia: se dice que los apartamentos en los que vivía y trabajaba eran extremadamente lujosos, con músicos que tocaban para él y sus invitados mientras festejaban. Entre sus acompañantes estaba Jerónima de Las Cuevas, su amante y madre de su único hijo.
Otro documento recoge la extraña preferencia de El Greco por trabajar en la oscuridad. Al parecer, optaba por confiar en su «luz interior» y mantenía las cortinas cerradas, negándose a que sus pinturas fueran distorsionadas por la luz del mundo exterior. Estas anécdotas, combinadas con su famosa oferta de rehacer la obra de Miguel Ángel, dan la impresión de un personaje seguro de sí mismo y excéntrico.
Y un estilo igual de interesante
La excentricidad de El Greco se refleja ciertamente en su arte, que los estudiosos han luchado por clasificar. Su combinación única de tradición bizantina e innovación renacentista hace que la obra de El Greco se sitúe fuera de los límites de cualquier escuela de arte convencional. Con su imaginación desenfrenada, se liberó de todas las restricciones artísticas. En lugar de reproducir fielmente la realidad, sus escenas dramáticas captan ciertos sentimientos y emociones.
El Greco, con sus trazos amplios y el fuerte contraste entre luz y oscuridad, evoca diferentes atmósferas y una cierta trascendencia a través de sus formas alargadas y de otro mundo. Asimismo, su apasionado uso del color hace que los distintos rasgos de sus cuadros se mezclen, obligando al espectador a contemplar la relación entre las figuras y su entorno.
El legado de El Greco llegó a sus manos muchos siglos después
Aunque muchos de sus contemporáneos, incluido Felipe II, no se quedaron sorprendidos por el novedoso enfoque pictórico de El Greco, su obra llegó a ser debidamente apreciada siglos después. El surgimiento del Romanticismo en el siglo XVIII trajo consigo un interés por lo exótico, lo emocional y lo elaborado. Al cumplir todos estos requisitos, sus cuadros empezaron a ser reconocidos como obras maestras, inspirando a artistas de la talla de Eugène Delacroix y Édouard Manet.
Sin embargo, no fue hasta el siglo XX cuando el mundo del arte se dio cuenta de la deuda que tenía con la memoria de El Greco. La morfología estructural de los últimos cuadros del Greco se considera un elemento importante de los principios de los movimientos expresionista, cubista y simbolista. Entre los exponentes de estos estilos se encuentra Pablo Picasso, que estudió la obra de El Greco en París a principios del siglo XX. Se cree que su famosa obra Les Demoiselles d’Avignon se inspiró en la Apertura del Quinto Sello, especialmente en la forma en que se distorsionan y mezclan la forma y el espacio.
El impacto de la obra de El Greco en estos movimientos artísticos posteriores demuestra la importancia de su legado, mostrando que, aunque sus pinturas pueden haber sido rechazadas o despreciadas durante su vida, pasaron a asegurar su lugar en el canon de la historia del arte.