El Gran Despertar, renacimiento religioso en las colonias británicas de Estados Unidos, principalmente entre 1720 y la década de 1740. Formó parte del fermento religioso que recorrió Europa occidental a finales del siglo XVII y principios del XVIII, denominado pietismo y quietismo en la Europa continental entre los protestantes y los católicos romanos y como evangelismo en Inglaterra bajo el liderazgo de John Wesley (1703-91).
Una serie de condiciones en las colonias contribuyeron al renacimiento: un árido racionalismo en Nueva Inglaterra, el formalismo en las prácticas litúrgicas, como entre los reformados holandeses en las colonias centrales, y el descuido de la supervisión pastoral en el sur. El renacimiento tuvo lugar principalmente entre los reformados holandeses, los congregacionalistas, los presbiterianos, los bautistas y algunos anglicanos, casi todos ellos calvinistas. El Gran Despertar ha sido visto, por tanto, como un desarrollo hacia un calvinismo evangélico.
Los predicadores del avivamiento enfatizaron los «terrores de la ley» para los pecadores, la gracia inmerecida de Dios y el «nuevo nacimiento» en Jesucristo. Una de las grandes figuras del movimiento fue George Whitefield, un sacerdote anglicano que estaba influenciado por John Wesley, pero que él mismo era calvinista. En su visita a América en 1739-40, predicó por todas las colonias a grandes multitudes en campos abiertos, ya que ningún edificio de la iglesia podía albergar a las multitudes que atraía. Aunque ganó muchos conversos, fue atacado, al igual que otros clérigos del renacimiento, por criticar la experiencia religiosa de otros, por estimular los excesos emocionales y los peligrosos delirios religiosos, y por irrumpir y predicar en parroquias establecidas sin la debida invitación de las autoridades eclesiásticas.
Jonathan Edwards fue el gran académico y apologista del Gran Despertar. Pastor congregacional en Northampton, Massachusetts, predicó la justificación por la sola fe con notable eficacia. También intentó redefinir la psicología de la experiencia religiosa y ayudar a los que participaban en el avivamiento a discernir cuáles eran las obras verdaderas y falsas del Espíritu de Dios. Su principal oponente fue Charles Chauncy, un pastor liberal de la Primera Iglesia de Boston, que escribió y predicó contra el avivamiento, que consideraba un brote de emoción extravagante.
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El Gran Despertar frenó la marea del racionalismo de la Ilustración entre un gran número de personas en las colonias. Uno de sus resultados fue la división dentro de las denominaciones, ya que algunos miembros apoyaron el avivamiento y otros lo rechazaron. El renacimiento estimuló el crecimiento de varias instituciones educativas, como las universidades de Princeton, Brown y RutgersRutgers y el Dartmouth College. El aumento de la disidencia con respecto a las iglesias establecidas durante este período condujo a una mayor tolerancia de la diversidad religiosa, y la democratización de la experiencia religiosa alimentó el fervor que dio lugar a la Revolución Americana.
Edwards sostuvo que el Espíritu de Dios se retiró de Northampton en la década de 1740, y algunos partidarios consideraron que el avivamiento llegó a su fin en esa década. Un avivamiento conocido como el Segundo Gran Despertar comenzó en Nueva Inglaterra en la década de 1790. Generalmente menos emotivo que el Gran Despertar, el Segundo Gran Despertar llevó a la fundación de colegios y seminarios y a la organización de sociedades misioneras.
Kentucky también se vio influenciado por un avivamiento durante este período. La costumbre de las reuniones de campamento se desarrolló a partir del avivamiento de Kentucky y fue una influencia en la frontera americana durante el siglo XIX.