Por todos los jugadores legendarios y los momentos memorables que ha acogido en su césped azulgrana durante los últimos 361 partidos, el estadio de Notre Dame ha desarrollado, sin duda, una historia propia. Ahora, en su 73º año de servicio al fútbol irlandés, el estadio sigue siendo una de las estructuras más reconocidas y veneradas en el mundo del deporte.
Pero el Notre Dame Stadium que los aficionados irlandeses han visitado y visto desde 1997 se sometió a la mayor ampliación y remodelación desde que se construyó la instalación. Ahora hay más de 21.000 asientos nuevos, lo que eleva la capacidad a 80.795.
Fue el éxito de los equipos de fútbol de Notre Dame de Knute Rockne -además del proyecto de construcción personal del legendario entrenador- lo que impulsó la adición del estadio original de Notre Dame a la planta atlética de la Universidad en 1930.
El espíritu que impregnó la era Rockne -y que ha sido mantenido por siete ganadores del Trofeo Heisman y docenas más de All-Americans que han competido en ese césped- ha cambiado poco en más de siete décadas de fútbol en el Notre Dame Stadium.
Los Irish jugaron primero sus partidos en el Cartier Field, entonces situado justo al norte del actual emplazamiento del estadio. Pero a medida que la reputación futbolística nacional de la Universidad se ampliaba, gracias a los entrenamientos de Rockne, se expresó la necesidad de un nuevo hogar para los Irish, ya que no podían caber más de 30.000 aficionados en las instalaciones de Cartier.
Se recibieron planos arquitectónicos y ofertas de destacados contratistas de todo el país una vez que los planes se hicieron más específicos en 1929. La empresa Osborn Engineering Company, que había diseñado más de 50 estadios en el país -entre ellos el Comiskey Park de Chicago, el Yankee Stadium y el Polo Grounds de Nueva York, y las instalaciones de Michigan, Indiana, Purdue y Minnesota- se adjudicó el contrato y la excavación comenzó ese verano.
Los trabajos de cimentación del estadio no comenzaron hasta abril de 1930, pero cuatro meses después el estadio de Notre Dame abrió sus 18 puertas para su primer uso.
El estadio medía media milla de circunferencia, tenía 45 pies de altura y contaba con un palco de prensa acristalado que se elevaba 60 pies sobre el nivel del suelo y que originalmente tenía capacidad para 264 escritores, además de instalaciones para fotógrafos y locutores de radio y televisión. El edificio original contaba con más de 2.000.000 de ladrillos, 400 toneladas de acero y 15.000 yardas cúbicas de hormigón. El coste total de la construcción superó los 750.000 dólares, y arquitectónicamente el estadio de Notre Dame se inspiró, a menor escala, en el gigantesco estadio de la Universidad de Michigan.
Aunque Rockne sólo tuvo la oportunidad de entrenar en las nuevas instalaciones en su primera temporada de uso, participó personalmente en su diseño. El césped del Cartier Field se trasplantó al nuevo estadio, pero Rockne insistió en que se utilizara sólo para el fútbol. Mantuvo el área entre el campo y las gradas pequeña para mantener a los invitados de la línea de banda, como él los llamaba, al mínimo – y supervisó personalmente el sistema de estacionamiento y tráfico que permaneció casi igual hasta la adición de 21.150 asientos en 1997.
Con una multitud en la mano mucho menos que la capacidad de 54.000, los irlandeses abrieron las instalaciones derrotando a SMU 20-14 el 4 de octubre de 1930. Las ceremonias oficiales de inauguración llegaron una semana después contra el tradicional enemigo Navy. Esta vez, más de 40.000 aficionados animaron un triunfo por 26-2 sobre los Midshipmen. Frank E. Hering, capitán del equipo de 1898 y primer entrenador de Notre Dame, así como presidente de la Asociación de Antiguos Alumnos, pronunció el discurso principal durante las ceremonias.
Tardó otro año antes de que los irlandeses jugaran ante su primer aforo (50.731 para el partido de USC del 31), pero los llenos y las victorias de Notre Dame han sido la norma más que la excepción. Desde aquella inauguración en 1930, los Irish han conseguido una impresionante marca de 276-80-5 (.771) en el Notre Dame Stadium, con una media de 54.857 espectadores.
Durante 25 de esas temporadas los Irish no perdieron en casa. Comenzando con una victoria por 27-20 sobre Northwestern el 21 de noviembre de 1942 y terminando con una derrota por 28-14 ante Purdue el 7 de octubre de 1950, Notre Dame ganó 28 partidos consecutivos en el Notre Dame Stadium. Los irlandeses fueron 4-2 en casa en 2001, y apenas perdieron un récord perfecto de 6-0 en casa en 2000, después de perder ante Nebraska 27-24 en la prórroga. Notre Dame fue 5-2 en casa en el 99 después de completar la campaña de 1998 con una marca de 6-0, su primera temporada invicta en casa desde 1989.
La mayor afluencia de público de Notre Dame para presenciar un partido en el Estadio antes de la expansión fue de 61.296 en una derrota por 24-6 ante Purdue el 6 de octubre de 1962. Sin embargo, las cifras de asistencia desde 1966 se han basado en las entradas pagadas, en lugar de en el total de la casa, lo que explica la conocida cifra de 59.075 cada semana antes de ’97.
Desde esa temporada de 1966, todos los partidos de los Irish en casa se han agotado, con la excepción de un partido del Día de Acción de Gracias con Air Force en 1973. Ese partido, ganado por los Irish por 48-15, se había cambiado al día festivo para acomodar la televisión nacional y se jugó con los estudiantes ausentes del campus.
Navy volvió a ser el rival en 1979 cuando Notre Dame celebró la 50ª temporada de servicio del Notre Dame Stadium. Se utilizaron entradas de edición conmemorativa que eran reproducciones auténticas utilizadas para el partido de dedicación de 1930.
El último partido en casa de 1991 contra Tennessee vio dos hitos más del estadio. El 100º público consecutivo con entradas agotadas entró en el estadio, que albergaba su partido número 300 desde la inauguración de 1930.
Desde ese día, 272 de los 361 partidos (incluyendo 209 de los últimos 210) jugados en el estadio de Notre Dame han sido vistos por multitudes con capacidad para un porcentaje de .753.
En la carretera los Irish han jugado ante 236 multitudes con capacidad entre los 400 partidos (.590). El porcentaje total de .668 incluye 508 aforos de 761 partidos.