El enigma del 23 puede verse en:
- El libro de Robert Anton Wilson y Robert Shea, ¡Los Iluminados! Trilogía (en él se denomina el «Fenómeno 23/17»)
- Disparador Cósmico I: El Secreto Final de los Illuminati de Wilson (en él se denomina «la Ley de los Cincos» o «el Enigma 23»)
- La contribución de Arthur Koestler a El Desafío del Azar: A Mass Experiment in Telepathy and Its Unexpected Outcome (1973)
- Principia Discordia
El texto titulado Principia Discordia afirma que «Todas las cosas suceden en cinco, o son divisibles por o son múltiplos de cinco, o son de alguna manera directa o indirectamente apropiadas a 5»- esto se conoce como la Ley de los Cincos. El enigma del 23 se considera un corolario de la Ley de los Cincos porque 2 + 3 = 5.
En estas obras, el 23 se considera afortunado, desafortunado, siniestro, extraño, sagrado para la diosa Eris o sagrado para los dioses impíos del Mito de Cthulhu.
El enigma del 23 puede verse como un ejemplo de apofenia, sesgo de selección y sesgo de confirmación. En entrevistas, Wilson reconoció la naturaleza autocumplida del enigma del 23, dando a entender que el verdadero valor de la Ley de los Cincos y del enigma del 23 está en su demostración de la capacidad de la mente para percibir la «verdad» en casi cualquier cosa.
Cuando empiezas a buscar algo tiendes a encontrarlo. Esto no sería como Simon Newcomb, el gran astrónomo, que escribió una prueba matemática de que el vuelo más pesado que el aire era imposible y la publicó un día antes de que los hermanos Wright despegaran. ¡Estoy hablando de personas que encontraron un patrón en la naturaleza y escribieron varios artículos científicos y consiguieron que fuera aceptado por una gran parte de la comunidad científica antes de que se acordara en general que no existía tal patrón, que todo era una percepción selectiva.»
En la Trilogía Illuminatus! Trilogía, Wilson expresa la misma opinión, diciendo que se puede encontrar un significado numerológico en cualquier cosa, siempre que se tenga «suficiente inteligencia».