Poco después de las 6 de la tarde del 4 de abril de 1968, Martin Luther King, Jr. recibe un disparo mortal mientras se encuentra en el balcón fuera de su habitación en el segundo piso del Motel Lorraine en Memphis, Tennessee. El líder de los derechos civiles se encontraba en Memphis para apoyar una huelga de trabajadores sanitarios y se dirigía a cenar cuando una bala le alcanzó en la mandíbula y le cortó la médula espinal. King fue declarado muerto tras su llegada a un hospital de Memphis. Tenía 39 años.
En los meses anteriores a su asesinato, Martin Luther King se preocupó cada vez más por el problema de la desigualdad económica en Estados Unidos. Organizó una Campaña de los Pobres para centrarse en el tema, incluyendo una marcha en Washington, y en marzo de 1968 viajó a Memphis en apoyo de los trabajadores sanitarios afroamericanos mal tratados. El 28 de marzo, una marcha de protesta de los trabajadores encabezada por King acabó con violencia y la muerte de un adolescente afroamericano. King abandonó la ciudad pero prometió volver a principios de abril para liderar otra manifestación.
El 3 de abril, de vuelta en Memphis, King dio su último sermón, diciendo: «Nos esperan días difíciles. Pero realmente no me importa ahora, porque he estado en la cima de la montaña… Y Él me ha permitido subir a la montaña. Y he mirado por encima, y he visto la Tierra Prometida. Puede que no llegue allí con ustedes. Pero quiero que sepan esta noche que nosotros, como pueblo, llegaremos a la tierra prometida»
Lee más: 10 cosas que quizá no sepas sobre Martin Luther King, Jr.
Un día después de pronunciar esas palabras, el Dr. King fue asesinado por un francotirador. Cuando se difundió la noticia del asesinato, estallaron disturbios en ciudades de todo Estados Unidos y se desplegaron tropas de la Guardia Nacional en Memphis y Washington, D.C. El 9 de abril, King fue enterrado en su ciudad natal de Atlanta, Georgia. Decenas de miles de personas se alinearon en las calles para rendir tributo al féretro de King mientras pasaba en un carro de madera de granja tirado por dos mulas.
El cuerpo del asesinado líder de los derechos civiles Dr. Martin Luther King, Jr. yace en la funeraria R.S. Lewis en Memphis, Tennessee. Cientos de dolientes se presentaron el 5 de abril de 1968, antes de que su cuerpo fuera enviado a Atlanta para su entierro.
Archivo Bettmann/Getty Images
Manadas de dolientes salieron a las calles de todo el país el 7 de abril de 1968, como esta multitud vista en Harlem. Esta multitud se dirigía a un servicio conmemorativo del Dr. King que se celebraba en Central Park y que atraería a miles de personas en toda la ciudad.
Universal History Archive/UIG/Getty Images
Los soldados destinados en Vietnam durante la guerra asistieron también a un servicio conmemorativo el 8 de abril de 1968. El capellán elogió a King como «la voz de América para la sabiduría de la no violencia.»
Eddie Adams/AP Photo
El primer funeral se celebró para un grupo de familiares y amigos en la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta, Georgia, donde King y su padre habían sido pastores. Coretta Scott King, su esposa, pidió que la iglesia pusiera una grabación de «El instinto del tambor mayor», un sermón que su marido había pronunciado a principios de ese año. En él, dijo que no quería un funeral largo ni un panegírico, y que esperaba que la gente mencionara que había dado su vida al servicio de los demás.
Archivo Bettmann/Getty Images
Tras el funeral privado, los dolientes caminaron cinco kilómetros hasta el Morehouse College con un sencillo carro de labranza que contenía el ataúd de King.
James L. Amos/Corbis/Getty Images
Coretta dirigió a sus hijos en la procesión. De izquierda a derecha, la hija Yolanda, de 12 años; el hermano de King, A.D. King; la hija Bernice, de 5 años; el reverendo Ralph Abernathy; los hijos Dexter, de 7 años, y Martin Luther King III, de 10 años.
Mira: La doctora Bernice King sobre su padre y la familia global
Más de cien mil dolientes se alinearon en las calles, o se unieron a la procesión por Atlanta.
Lynn Pelham/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Muchos esperaron fuera del Morehouse College, donde tendría lugar el segundo funeral.esperando que el cortejo fúnebre pasara por delante de ellos.
Keystone/Getty Images
El reverendo Ralph Abernathy habla en el podio durante el servicio conmemorativo al aire libre del doctor Martin Luther King, Jr, en la universidad. King fue elogiado por su amigo Benjamin Mays, quien le había prometido que lo haría si moría antes que King. (King prometió lo mismo a Mays.)
Archivo Bettmann/Getty Images
«Martin Luther King Jr. desafió los errores interraciales de su país sin un arma», dijo Mays. «Y tuvo la fe de creer que ganaría la batalla por la justicia social.»
Archivoettmann/Getty Images
Tanto los que le conocían personalmente como los que no, se entristecieron profundamente por la pérdida de un hombre que fue el rostro de la esperanza para muchos durante el movimiento de los Derechos Civiles. A este joven se le vio llorar contra el ataúd cubierto de flores.
Jack Garofalo/Paris Match/Getty Images
La noche del asesinato de King, se encontró un rifle de caza Remington .30-06 en la acera junto a una casa de huéspedes a una manzana del Motel Lorraine. Durante las semanas siguientes, el rifle, los informes de los testigos y las huellas dactilares en el arma implicaron a un único sospechoso: el convicto fugado James Earl Ray. Ray, un delincuente de poca monta, se escapó de una prisión de Missouri en abril de 1967 mientras cumplía una condena por un atraco. En mayo de 1968, se inició una masiva persecución de Ray. El FBI acabó determinando que había obtenido un pasaporte canadiense con una identidad falsa, lo que en aquella época era relativamente fácil.
El 8 de junio, los investigadores de Scotland Yard detuvieron a Ray en un aeropuerto de Londres. Intentaba volar a Bélgica, con el objetivo final, según admitió más tarde, de llegar a Rodesia. Rodesia, ahora llamada Zimbabue, estaba entonces gobernada por un gobierno de minoría blanca opresivo y condenado internacionalmente. Extraditado a Estados Unidos, Ray se presentó ante un juez de Memphis en marzo de 1969 y se declaró culpable del asesinato de King para evitar la silla eléctrica. Fue condenado a 99 años de prisión.
Tres días más tarde, intentó retirar su declaración de culpabilidad, alegando que era inocente del asesinato de King y que había sido puesto como chivo expiatorio en una conspiración mayor. Afirmó que en 1967, un misterioso hombre llamado «Raoul» se había acercado a él y lo había reclutado para una empresa de tráfico de armas. El 4 de abril de 1968, dijo, se dio cuenta de que iba a ser el chivo expiatorio del asesinato de King y huyó a Canadá. La moción de Ray fue denegada, al igual que sus docenas de otras solicitudes de juicio durante los siguientes 29 años.
Lee más: Por qué la familia de Martin Luther King cree que James Earl Ray no fue su asesino
Durante la década de 1990, la viuda y los hijos de Martin Luther King Jr. hablaron públicamente en apoyo de Ray y de sus reivindicaciones, calificándolo de inocente y especulando sobre una conspiración de asesinato en la que estaban implicados el gobierno y el ejército de Estados Unidos. Las autoridades estadounidenses estaban, en opinión de los conspiradores, implicadas circunstancialmente. El director del FBI, J. Edgar Hoover, estaba obsesionado con King, del que pensaba que estaba bajo influencia comunista. Durante los últimos seis años de su vida, King fue objeto de constantes escuchas telefónicas y acoso por parte del FBI. Antes de su muerte, el Dr. King también fue vigilado por la inteligencia militar estadounidense, a la que posiblemente se le pidió que vigilara a King después de que denunciara públicamente la guerra de Vietnam en 1967. Además, al pedir reformas económicas radicales en 1968, incluyendo ingresos anuales garantizados para todos, King estaba haciendo pocos amigos nuevos en el gobierno estadounidense de la época de la Guerra Fría.
A lo largo de los años, el asesinato ha sido reexaminado por el Comité Selecto de Asesinatos de la Cámara de Representantes, la oficina del fiscal del distrito del condado de Shelby, Tennessee, y tres veces por el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Todas las investigaciones terminaron con la misma conclusión: James Earl Ray mató a Martin Luther King. El comité de la Cámara de Representantes reconoció que podría haber existido una conspiración de bajo nivel, en la que estuvieran implicados uno o varios cómplices de Ray, pero no descubrió ninguna prueba que demostrara definitivamente esta teoría. Además de la montaña de pruebas contra él -como sus huellas dactilares en el arma homicida y su presencia admitida en la casa de huéspedes el 4 de abril-, Ray tenía un motivo definido para asesinar a King: el odio. Según su familia y amigos, era un racista declarado que les informó de su intención de matar al Dr. Martin Luther King, Jr. Murió en 1998.