Por Catherine Brahic
El delfín del río Yangtze ya no existe: es el primer cetáceo que desaparece como consecuencia de la actividad humana.
Después de una búsqueda infructuosa que duró seis semanas, los científicos no lograron encontrar un solo delfín del río Yangtze, también conocido como Baiji, en su hábitat natural en China. Ahora propondrán que el delfín sea reclasificado formalmente este otoño como «posiblemente extinto» y dicen que ya no hay esperanza de resucitar la especie mediante un programa de cría en cautividad.
Durante la expedición de noviembre y diciembre de 2006, los investigadores en dos barcos rastrearon el río en busca del delfín, utilizando hidrófonos para detectar sus silbidos submarinos. Escuche el silbido del delfín aquí.
Habían planeado trasladar a los delfines que encontraran a un lago cercano para establecer un programa de cría, una estrategia de conservación defendida desde 1986.
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Al borde de la existencia
Los delfines del río Yangtsé (Lipotes vexillifer) están reconocidos desde hace tiempo como uno de los mamíferos más raros y amenazados del mundo. La Sociedad Zoológica de Londres (Reino Unido) lo ha convertido en la principal prioridad de su nuevo programa EDGE of existence (véase La apuesta por la conservación se centra en las 100 criaturas más extrañas del mundo).
Sin embargo, la expedición del año pasado «se volvió aplastantemente deprimente a medida que avanzaba», afirma Samuel Turvey, de la ZSL. La Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) está estudiando ahora una propuesta para cambiar el estatus del Baiji en su Lista Roja de especies amenazadas de simplemente «en peligro crítico» a «en peligro crítico (posiblemente extinto)».
Randall Reeves, de la UICN, dijo a New Scientist que no tenía ninguna duda de que la propuesta sería aceptada y el cambio se haría cuando la Lista Roja se actualizara el 12 de septiembre.
Originalmente sólo se encontraba en el este de China en el río Yangtze medio y bajo y en el vecino río Qiantang, el Baiji desapareció del Qiantang en la década de 1950. A finales de los años 70, los científicos chinos estimaron que quedaban 400 ejemplares en el Yangtze y sus canales laterales. Dos décadas más tarde, estimaron que podían quedar tan sólo 13.
El declive del delfín se debió probablemente, en gran medida, a que los barcos de pesca atraparon accidentalmente al Baiji en sus aparejos. Al menos la mitad de las muertes de Baiji conocidas en las décadas de 1970 y 1980 fueron el resultado de este tipo de capturas accidentales.
Último avistamiento
El último avistamiento confirmado de un Baiji se produjo en 2002, el mismo año en que murió el único animal cautivo superviviente, un macho llamado Qi Qi. Desde entonces, los pescadores han informado de que han visto delfines del río Yangtze en tres ocasiones, pero Turvey dice que es imposible confirmar los avistamientos.
Añade que él y sus colegas no pueden descartar la posibilidad de que unos pocos delfines restantes puedan haber estado en los canales laterales del Yangtze mientras patrullaban el río. Pero dice que todos los canales laterales son demasiado pequeños para albergar poblaciones sostenibles.
Los investigadores advierten que un destino similar podría esperar a una subespecie de la marsopa sin aleta Neophocaena phocaenoides, que sólo vive en el Yangtze y ya es extremadamente rara.
Dicen que la extinción del Baiji «no hace más que reflejar la última etapa del progresivo deterioro ecológico de la región del Yangtze, donde vive aproximadamente el 10% de la población humana del mundo». Durante su expedición observaron más de un gran barco pesquero por cada 100 metros de río.
El cetáceo más amenazado del mundo es ahora la marsopa del Golfo de California Phocoena sinus, o «vaquita», de la que quedan unos pocos cientos. También está amenazada por las capturas accidentales.