Al ver lo populares que son los cacahuetes como tentempié, probablemente no pensarías que hasta la década de 1930 la mayor parte de la cosecha estadounidense se utilizaba como alimento para animales. El Departamento de Agricultura de EE.UU. llevaba intentando animar a la gente a comerlos desde finales del siglo XIX, pero sus esfuerzos tardaron en dar resultado. Sin embargo, los cacahuetes se comían en otras culturas, y lo han hecho durante mucho tiempo. Los arqueólogos han encontrado cacahuetes cultivados en Perú que datan de hace más de 7.500 años y los exploradores del siglo XVI encontraron que se vendían en los mercados como tentempié.
Hoy en día los cacahuetes son tan comunes que no llaman la atención, pero en realidad son plantas bastante inusuales. Una de las cosas más interesantes es que no son realmente frutos secos. Para los botánicos, un fruto seco es una semilla cuya envoltura ovárica se ha endurecido hasta formar una cáscara protectora. Parece que eso incluye a los cacahuetes, pero no es así. La cáscara de un cacahuete no es en absoluto la envoltura del ovario, y eso es porque los cacahuetes tienen un origen muy diferente al de la mayoría de los frutos secos.
La mayoría de los verdaderos frutos secos -las avellanas y las castañas, por ejemplo- crecen en los árboles, al igual que muchas otras cosas que la mayoría de la gente considera frutos secos pero que no se pueden calificar en términos científicos. Por ejemplo, las pacanas, las nueces y las almendras. Los piñones crecen en los árboles, al igual que los pistachos.
¿Cómo crecen los cacahuetes?
Los cacahuetes no crecen en los árboles, sino que proceden de una planta de la familia Fabaceae, al igual que los guisantes y las judías. La cáscara marrón y dura en la que vienen los cacahuetes es en realidad una cápsula modificada. La planta del cacahuete no es un árbol que produce una cosecha anual. En su lugar, es un pequeño arbusto que suele plantarse a finales de la primavera. Los arbustos suelen tener uno o dos pies de altura, pero algunas variedades pueden alcanzar los cinco pies. A medida que la planta crece, desarrolla estolones alrededor de la base del tallo, y a principios del verano estos estolones florecen con flores amarillas. Las flores se autofecundan y no duran mucho tiempo; pronto se marchitan y los estolones empiezan a caer.
Lo que ocurre después es lo interesante. La mayoría de los frutos crecen a partir de una flor fecundada, pero normalmente lo hacen a la vista en la rama. Los cacahuetes lo hacen de forma diferente. La flor marchita en la punta de cada rama envía un tallo largo llamado clavija; el ovario fertilizado está en la punta de este. Cuando la espiga toca el suelo, se hunde en la tierra y se ancla firmemente. A continuación, la punta empieza a hincharse hasta formar una vaina que contiene de dos a cuatro semillas. Esta vaina es la cáscara del cacahuete.
¿Cómo se cosechan los cacahuetes?
Debido a su inusual ciclo de vida, los cacahuetes pueden ser difíciles de cosechar. Recoger las nueces es fácil; se pueden recoger directamente de las ramas, pero para muchas especies la forma más rápida es simplemente poner unas lonas en el suelo y sacudir el árbol. Los cacahuetes son diferentes. La planta no sobrevivirá al invierno -los arbustos de cacahuetes son susceptibles a las heladas-, así que la forma más fácil de llegar a los cacahuetes es arrancar toda la planta del suelo. Desgraciadamente, la planta está bien enraizada; se puede arrancar a mano, pero las cosechadoras mecánicas modernas tienen una cuchilla que corta la raíz principal justo debajo del suelo, dejando la planta suelta. La máquina la levanta directamente del suelo.
Una vez arrancadas, a mano o a máquina, las plantas de cacahuete se sacuden para eliminar la tierra y se colocan en el suelo boca abajo. Permanecerán allí durante tres o cuatro días, para que las vainas húmedas puedan secarse. A continuación puede comenzar la segunda fase de la cosecha: las plantas se trillan para separar las vainas. El momento de cosechar los cacahuetes es fundamental. No se pueden arrancar antes de que estén maduros, pero esperar demasiado es fatal. Si se dejan otros frutos secos en el árbol después de la maduración, simplemente se caen y se pueden recoger del suelo, pero si se intenta cosechar los cacahuetes tarde, los estolones se romperán, dejando las vainas en el suelo.
Cada vez que compre una bolsa de frutos secos mixtos, probablemente contendrá cacahuetes. Como alimento combinan perfectamente con las almendras, los anacardos o las avellanas. Es difícil imaginar que se clasifiquen con los guisantes y las judías, pero eso es lo que realmente son. De hecho, los cacahuetes hervidos solían llamarse guisantes de goma y eran un alimento muy poco popular para los soldados en la Guerra Civil. Se pueden utilizar como verdura si se está realmente desesperado, pero aunque no provengan de un árbol creemos que es mucho mejor seguir llamándolos frutos secos.