El 14 de febrero de 1779, el capitán James Cook, el gran explorador y navegante inglés, es asesinado por nativos de Hawái durante su tercera visita al grupo de islas del Pacífico.
En 1768, Cook, topógrafo de la Royal Navy, fue nombrado teniente al mando del HMS Endeavour y dirigió una expedición que llevó a los científicos a Tahití para trazar el rumbo del planeta Venus. En 1771, regresó a Inglaterra, tras haber explorado la costa de Nueva Zelanda y Australia y haber dado la vuelta al mundo.
A partir de 1772, comandó una importante misión al Pacífico Sur y durante los tres años siguientes exploró la región antártica, cartografió las Nuevas Hébridas y descubrió Nueva Caledonia. En 1776, Cook volvió a zarpar de Inglaterra como comandante del HMS Resolution y del Discovery, y en enero de 1778 realizó su primera visita a las islas hawaianas. Es posible que fuera el primer europeo en visitar el grupo de islas, a las que bautizó como Islas Sándwich en honor a uno de sus mecenas, John Montague, el conde de Sándwich.
Cook y su tripulación fueron bien recibidos por los hawaianos, que quedaron fascinados por los barcos de los europeos y su uso del hierro. Cook aprovisionó sus barcos comerciando con el metal, y sus marineros intercambiaron clavos de hierro por sexo. Los barcos hicieron una breve parada en Ni’ihau y se dirigieron al norte para buscar el extremo occidental de un paso del noroeste desde el Atlántico Norte al Pacífico. Casi un año después, los dos barcos de Cook regresaron a las islas hawaianas y encontraron un puerto seguro en la bahía de Kealakekua, en Hawái.
Se sospecha que los hawaianos otorgaron un significado religioso a la primera estancia de los europeos en sus islas. En la segunda visita de Cook, no se dio este fenómeno. La bahía de Kealakekua se consideraba el puerto sagrado de Lono, el dios de la fertilidad de los hawaianos, y en el momento de la llegada de Cook los lugareños estaban inmersos en un festival dedicado a Lono. Cook y sus compatriotas fueron recibidos como dioses y durante el mes siguiente explotaron la buena voluntad de los hawaianos. Tras la muerte de uno de los tripulantes, que expuso a los europeos como simples mortales, las relaciones se volvieron tensas. El 4 de febrero de 1779, los barcos británicos zarparon de la bahía de Kealakekua, pero el mar embravecido dañó el trinquete del Resolution y, tras sólo una semana en el mar, la expedición se vio obligada a regresar a Hawái.
Los hawaianos recibieron a Cook y a sus hombres lanzándoles piedras; luego robaron un pequeño buque cúter del Discovery. Las negociaciones con el rey Kalaniopuu para la devolución del cúter se vinieron abajo después de que un jefe hawaiano menor muriera de un disparo y una turba de hawaianos descendiera sobre el grupo de Cook.
El capitán y sus hombres dispararon contra los hawaianos, pero pronto se vieron desbordados y sólo unos pocos consiguieron escapar a la seguridad del Resolution. El propio capitán Cook fue asesinado por la turba. Unos días después, los ingleses tomaron represalias disparando sus cañones y mosquetes contra la costa, matando a unos 30 hawaianos. El Resolution y el Discovery regresaron finalmente a Inglaterra.