Dunas de arena en el Monumento Nacional del Valle de la Muerte, California.
Los desiertos cubren alrededor de una quinta parte de la superficie de la Tierra y se producen donde las precipitaciones son inferiores a 50 cm/año. Aunque la mayoría de los desiertos, como el Sáhara del norte de África y los desiertos del suroeste de Estados Unidos, México y Australia, se producen en latitudes bajas, otro tipo de desierto, los desiertos fríos, se dan en la zona de la cuenca y la cordillera de Utah y Nevada y en partes del oeste de Asia. La mayoría de los desiertos tienen una cantidad considerable de vegetación especializada, así como animales vertebrados e invertebrados especializados. Los suelos suelen tener abundantes nutrientes porque sólo necesitan agua para ser muy productivos y tienen poca o ninguna materia orgánica. Las perturbaciones son comunes en forma de incendios ocasionales o de clima frío, y de lluvias repentinas, poco frecuentes pero intensas, que provocan inundaciones.
En los desiertos hay relativamente pocos mamíferos de gran tamaño porque la mayoría no son capaces de almacenar suficiente agua y soportar el calor. Los desiertos suelen ofrecer poco refugio del sol a los animales grandes. Los animales dominantes en los desiertos cálidos son vertebrados no mamíferos, como los reptiles. Los mamíferos suelen ser pequeños, como los ratones canguro de los desiertos norteamericanos.
Los biomas desérticos pueden clasificarse según varias características.
Hay cuatro tipos principales de desiertos:
- Caliente y seco
- Semiárido
- Costero
- Frío
Desierto caliente y seco
Los cuatro principales desiertos norteamericanos de este tipo son el Chihuahuan, el Sonoran, el Mojave y la Gran Cuenca. Otros fuera de Estados Unidos son el reino del sur de Asia, el neotropical (América del Sur y Central), el etíope (África) y el australiano.
Las estaciones son generalmente cálidas durante todo el año y muy calurosas en verano. Los inviernos suelen ser poco lluviosos.
Desde la izquierda: Desierto de Baja, México; desierto en el parque nacional de Uluru, Australia; desierto cerca de las montañas Kofa, Arizona.
Las temperaturas exhiben extremos diarios porque la atmósfera contiene poca humedad para bloquear los rayos del Sol. Las superficies del desierto reciben algo más del doble de la radiación solar que reciben las regiones húmedas y pierden casi el doble de calor por la noche. Muchas temperaturas medias anuales oscilan entre los 20 y los 25° C. Las máximas extremas oscilan entre los 43,5 y los 49° C. Las temperaturas mínimas a veces descienden hasta los -18° C.
Las precipitaciones suelen ser muy escasas y/o se concentran en breves ráfagas entre largos periodos sin lluvia. Las tasas de evaporación superan regularmente las tasas de precipitación. A veces la lluvia empieza a caer y se evapora antes de llegar al suelo. Las precipitaciones son más escasas en el desierto de Atacama, en Chile, donde la media es inferior a 1,5 cm. Algunos años incluso no llueve. El interior del Sahara también recibe menos de 1,5 cm al año. Las precipitaciones en los desiertos americanos son mayores, casi 28 cm al año.
Los suelos son de textura gruesa, poco profundos, rocosos o con grava, con buen drenaje y sin agua subterránea. Son gruesos porque hay menos meteorización química. Las partículas de polvo y arena más finas son arrastradas por el viento a otro lugar, dejando atrás las más pesadas.
El dosel en la mayoría de los desiertos es muy escaso. Las plantas son principalmente arbustos que se aferran al suelo y árboles leñosos cortos. Las hojas son «repletas» (con todos los nutrientes) y conservan el agua. Suelen ser pequeñas, gruesas y cubiertas por una gruesa cutícula (capa exterior). En los cactus, las hojas están muy reducidas (a espinas) y la actividad fotosintética se limita a los tallos. Algunas plantas abren sus estomas (aberturas microscópicas en la epidermis de las hojas que permiten el intercambio de gases) sólo por la noche, cuando las tasas de evaporación son más bajas. Estas plantas incluyen: yucas, ocotillo, arbusto de trementina, tunas, falso mezquite, sotol, efedras, agaves y arbusto quebradizo.
Los animales incluyen pequeños carnívoros nocturnos (activos por la noche). Los animales dominantes son los excavadores y las ratas canguro. También hay insectos, arácnidos, reptiles y aves. Los animales permanecen inactivos en escondites protegidos durante el caluroso día y salen a buscar comida al atardecer, al amanecer o por la noche, cuando el desierto es más fresco.
Desierto semiárido
Los principales desiertos de este tipo incluyen la artemisa de Utah, Montana y la Gran Cuenca. También incluyen el reino neártico (América del Norte, Terranova, Groenlandia, Rusia, Europa y el norte de Asia).
Los veranos son moderadamente largos y secos, y al igual que los desiertos cálidos, los inviernos suelen traer bajas concentraciones de precipitaciones. Las temperaturas estivales suelen tener una media de entre 21-27° C. Normalmente no superan los 38° C y las temperaturas nocturnas son frescas, en torno a los 10° C. Las noches frescas ayudan tanto a las plantas como a los animales al reducir la pérdida de humedad por transpiración, sudoración y respiración. Además, la condensación del rocío provocada por el enfriamiento nocturno puede igualar o superar las precipitaciones que reciben algunos desiertos. Al igual que en el desierto cálido, las precipitaciones suelen ser muy escasas y/o concentradas. Las precipitaciones medias oscilan entre los 2 y los 4 cm anuales.
Desde la izquierda: Área de Conservación Nacional de Red Rock Canyon, en el sur de Nevada; artemisa cerca de Bridger, Montana; Castle Valley, Utah, al este del Parque Nacional de Arches.
La naturaleza espinosa de muchas plantas en los desiertos semiáridos proporciona protección en un entorno peligroso. El gran número de espinas sombrea la superficie lo suficiente como para reducir significativamente la transpiración. Lo mismo puede ocurrir con los pelos de las plantas lanosas del desierto. Muchas plantas tienen hojas plateadas o brillantes, lo que les permite reflejar más energía radiante. Estas plantas suelen tener un olor o sabor desfavorable. Las plantas semiáridas incluyen: El arbusto de creosota, la salvia bur (Franseria dumosa o F. deltoidea), el espino blanco, la uña de gato, el mezquite, los arbustos quebradizos (Encelia farinosa), los lyciums y el azufaifo.
Durante el día, los insectos se mueven alrededor de las ramitas para permanecer en el lado sombreado; los conejos siguen la sombra en movimiento de un cactus o arbusto. Naturalmente, muchos animales encuentran protección en madrigueras subterráneas donde se aíslan tanto del calor como de la aridez. Entre estos animales se encuentran mamíferos como las ratas canguro, los conejos y las mofetas; insectos como los saltamontes y las hormigas; los reptiles están representados por los lagartos y las serpientes; y las aves como los búhos de madriguera y el ratonero de California.
Desierto costero
Estos desiertos se dan en zonas de moderadamente frías a cálidas como el reino neártico y neotropical. Un buen ejemplo es el Atacama de Chile.
Los inviernos frescos de los desiertos costeros van seguidos de veranos moderadamente largos y cálidos. La temperatura media del verano oscila entre 13 y 24° C; las temperaturas invernales son de 5° C o menos. La temperatura máxima anual es de unos 35° C y la mínima de unos -4° C. En Chile, la temperatura oscila entre -2 y 5° C en julio y 21-25° C en enero.
La precipitación media es de 8-13 cm en muchas zonas. La precipitación máxima anual durante un largo período de años ha sido de 37 cm con un mínimo de 5 cm.
El suelo es de textura fina con un contenido moderado de sales. Es bastante poroso y con buen drenaje. Algunas plantas tienen extensos sistemas de raíces cerca de la superficie donde pueden aprovechar cualquier lluvia. Todas las plantas con hojas o tallos gruesos y carnosos pueden tomar grandes cantidades de agua cuando está disponible y almacenarla para su uso futuro. En algunas plantas, las superficies están onduladas con crestas y surcos longitudinales. Cuando hay agua disponible, el tallo se hincha de manera que los surcos son poco profundos y las crestas están muy separadas. Cuando el agua se consume, el tallo se encoge de manera que los surcos son profundos y las crestas están muy juntas. Entre las plantas que viven en este tipo de desierto se encuentran el arbusto de la sal, el arbusto del trigo sarraceno, el arbusto negro, la hierba del arroz, el arbusto del caballo de hoja pequeña, la salvia negra y el crisotamno.
Algunos animales tienen adaptaciones especializadas para hacer frente al calor del desierto y a la falta de agua. Algunos sapos se sellan en madrigueras con secreciones gelatinosas y permanecen inactivos durante ocho o nueve meses hasta que se produce una lluvia intensa. Los anfibios que pasan por fases larvarias tienen ciclos vitales acelerados, lo que mejora sus posibilidades de alcanzar la madurez antes de que se evaporen las aguas. Algunos insectos ponen huevos que permanecen inactivos hasta que las condiciones ambientales son adecuadas para la eclosión. Las gambas hadas también ponen huevos latentes. Otros animales son: insectos, mamíferos (coyote y tejón), anfibios (sapos), aves (búho cornudo, águila real y el águila calva) y reptiles (lagartos y serpientes).
Desierto frío
Los líquenes crecen en la isla Torgerson, en la Antártida; rata canguro.
Estos desiertos se caracterizan por tener inviernos fríos con nevadas y una elevada pluviosidad general durante todo el invierno y ocasionalmente durante el verano. Se dan en la Antártida, Groenlandia y el reino neártico. Tienen veranos cortos, húmedos y moderadamente cálidos con inviernos bastante largos y fríos. La temperatura media de invierno oscila entre -2 y 4° C y la de verano entre 21-26° C.
Los inviernos reciben bastante nieve. La precipitación media anual oscila entre 15 y 26 cm. Las precipitaciones anuales han alcanzado un máximo de 46 cm y un mínimo de 9 cm. Las precipitaciones más intensas de la primavera suelen producirse en abril o mayo. En algunas zonas, las precipitaciones pueden ser intensas en otoño. El suelo es pesado, limoso y salino. Contiene abanicos aluviales en los que el suelo es relativamente poroso y el drenaje es bueno, por lo que la mayor parte de la sal se ha lixiviado.
Las plantas están muy dispersas. En las zonas de sábalo, alrededor del 10 por ciento del suelo está cubierto, pero en algunas zonas de artemisa se acerca al 85 por ciento. La altura de las plantas varía entre 15 cm y 122 cm. Las principales plantas son caducifolias, la mayoría con hojas espinosas. Los animales ampliamente distribuidos son los conejos jack, las ratas canguro, los ratones canguro, los ratones de bolsillo, los ratones saltamontes y las ardillas de tierra antílopes. En zonas como Utah, la densidad de población de estos animales puede oscilar entre 14 y 41 individuos por hectárea. Todos, excepto los conejos, son excavadores. El hábito de excavar también se aplica a carnívoros como el tejón, el zorro y el coyote. Varias lagartijas excavan y mueven el suelo. Los ciervos sólo se encuentran en invierno.
 Agua dulce |
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 Desierto |
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 Bosques |
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 Grassland |
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 Tundra |
Foto superior de David K. Smith, UCMP; Fotos del desierto caliente y seco, desde la izquierda: Glenn y Martha Vargas © 2004 California Academy of Sciences; Gerald y Buff Corsi © 2002 California Academy of Sciences; Glenn y Martha Vargas © 2004 California Academy of Sciences. Fotos del desierto semiárido, de izquierda a derecha: Gerald y Buff Corsi © 2000 California Academy of Sciences; David K. Smith, UCMP; Gerald y Buff Corsi © 2000 California Academy of Sciences. Fotos del desierto frío, desde la izquierda: Gerald y Buff Corsi © 2004 California Academy of Sciences; Dr. Lloyd Glenn Ingles &copia 1999 California Academy of Sciences.
Las páginas originales de los biomas fueron creadas en otoño de 1996 por el Grupo de Biomas, clase de Biología 1B, sección 115, en la UC Berkeley; todas fueron reformateadas, con muchas fotos nuevas, en marzo de 2007. Foto del arrecife de coral por Marguerite Gregory © 2004 California Academy of Sciences. Las páginas fueron rediseñadas en 2019 como parte de una revisión general del sitio web de la UCMP. A menos que se indique, el contenido de estas páginas no ha sido actualizado.