¿Qué es el amianto?
El amianto es un grupo de minerales fibrosos de origen natural. Son útiles por su excelente resistencia a la tracción, su escasa conducción del calor y su resistencia al ataque químico. Los materiales de amianto se han utilizado para el aislamiento de edificios y en diversos productos, como materiales para tejados, líneas de suministro de agua y embragues, forros de frenos, juntas y pastillas para automóviles. Hoy en día, el crisotilo -el único amianto comercial que sigue en uso- se utiliza principalmente en placas de fibrocemento.
El principal productor es Rusia, que extrajo alrededor de un millón de toneladas métricas en 2015. Las principales minas se encuentran en Asbest, a unos 900 kilómetros al noreste de Moscú. China extrajo más de 400.000 toneladas, mientras que Brasil ocupa el tercer lugar y Kazajistán el cuarto. En cuanto a los importadores, India, China e Indonesia importaron cada uno más de 300.000, 200.000 y 150.000 toneladas métricas, respectivamente, en 2015.
Espera. ¿No está ya prohibido el amianto?
Eso depende de dónde vivas. El amianto está prohibido en más de 55 países de todo el mundo, entre ellos Japón, Australia y todos los países de la Unión Europea. Islandia fue la primera en prohibir las importaciones de amianto por motivos de salud en 1983, seguida poco después por Suecia. Alemania prohibió el amianto en 1992 y el Reino Unido lo hizo en 1999. Sin embargo, sigue utilizándose en todo el mundo, especialmente en Asia y Rusia, y en pequeñas cantidades en EE.UU.
¿No se prohibió el uso del amianto en EE.UU.
Sí. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) prohibió por primera vez ciertos usos del amianto en 1973 y prohibió la mayoría de los productos en 1989; sin embargo, esto fue anulado por el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito en 1991. Hasta la fecha, se han pagado miles de millones de dólares debido a los litigios sobre el amianto, lo que ha restringido gravemente su uso en Estados Unidos. En la actualidad, las fibras de amianto en EE.UU. se utilizan sobre todo en el diafragma de las plantas de cloro-álcali para la electrólisis del NaCl.
Todo esto podría cambiar. El año pasado, la EPA anunció que evaluaría diez sustancias químicas por su riesgo para la salud humana y el medio ambiente en el marco de la reforma de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA). La EPA afirma que la exposición al amianto está asociada con el cáncer de pulmón, el mesotelioma y la asbestosis.
¿Cuánto amianto se utiliza en el mundo?
Aunque ya no se utiliza en gran parte del mundo occidental, países como India y China todavía lo incluyen en diversos productos, utilizando cientos de miles de toneladas métricas cada año. Inevitablemente, a veces se envían productos que contienen amianto a los países occidentales.
Y el hecho de que esté prohibido no elimina inmediatamente todo el amianto que ya se utiliza. Todavía quedan millones de toneladas de amianto en los edificios debido a su uso en el siglo XX: como la exposición al amianto se produce principalmente por la inhalación de fibras procedentes del aire contaminado, perturbar estos depósitos puede suponer un riesgo para la salud.
¿Cuáles son los efectos conocidos del amianto sobre la salud?
El amianto provoca cánceres de pulmón, ovarios y laringe y se sospecha que puede provocar otros, como el cáncer gastrointestinal. Una vez inhaladas, las fibras de amianto pueden permanecer en el cuerpo y causar asbestosis, una enfermedad inflamatoria progresiva que deja cicatrices en los pulmones. Los expertos médicos afirman que no existe un umbral de exposición al cáncer: cualquier cantidad de fibra de amianto en el aire supone un riesgo. Se sabe que fumar aumenta los riesgos de cáncer de pulmón con la exposición al amianto. En 2007, la Asamblea Mundial de la Salud hizo un llamamiento para la realización de campañas mundiales para eliminar las enfermedades relacionadas con el amianto; la Organización Mundial de la Salud recomienda su prohibición y afirma que el crisotilo provoca cáncer.
Así que el amianto está relacionado con las muertes: ¿cuántas?
La Organización Mundial de la Salud estima que alrededor de 125 millones de personas están expuestas al amianto en el lugar de trabajo y que al menos 107.000 personas mueren cada año en el mundo por la exposición laboral a las fibras transportadas por el aire. Se calcula que cerca de la mitad de las muertes por cáncer laboral están causadas por el amianto. Además, un artículo publicado en Lancet en diciembre de 2016 cifra en 180.225 las muertes relacionadas con la «exposición laboral al amianto» en 2013. La carga de las enfermedades relacionadas con el amianto sigue aumentando, incluso en los países que prohibieron el uso del amianto a principios de la década de 1990.
¿Qué dice la industria del amianto?
Que el amianto crisotilo (blanco) es químicamente diferente del amianto anfibólico y que las células inmunitarias del cuerpo pueden descomponerlo en el pulmón. La Asociación Internacional del Crisotilo sostiene que los productos de amianto modernos son muy diferentes de los materiales más antiguos, y afirma que el crisotilo es seguro cuando se utiliza correctamente.
¿Es probable que el amianto se prohíba pronto?
Los signatarios del Convenio de Rotterdam -un tratado que regula el uso de sustancias químicas peligrosas- se reunieron en mayo para debatir si la forma crisotilo del amianto debería añadirse a la lista de sustancias peligrosas. Los otros cinco tipos de amianto ya figuran en la lista. El tratado exige a los países que exportan las sustancias incluidas en la lista que se aseguren de que los países receptores están plenamente informados de sus riesgos para la salud y de que consienten el comercio.
El órgano científico de expertos de la convención -el Comité de Examen de Productos Químicos- recomendó por primera vez su inclusión en la lista de sustancias peligrosas en 2006. Sin embargo, los países productores y algunos países que todavía utilizan el amianto crisotilo sostienen que esta forma de amianto es segura si se utiliza correctamente. La Organización Mundial de la Salud, diversos organismos de salud pública y la comunidad sanitaria no están de acuerdo. El Convenio de Rotterdam funciona por consenso entre los 157 países firmantes; una sola objeción puede hacer descarrilar una lista.
¿Se pusieron de acuerdo?
No. Bielorrusia, India, Kazajstán, Kirguistán, Rusia, Siria y Zimbabue han bloqueado la prohibición del crisotilo. Se está intentando cambiar los términos de la convención para que baste con una mayoría de tres cuartos cuando el consenso sea imposible, pero hasta que no se apruebe, el amianto se seguirá utilizando en la mayoría de los países del mundo.