Los humanos y los perros eran compañeros constantes mucho antes de que nuestros antepasados se asentaran en aldeas y empezaran a cultivar hace 10.000 años, según sugiere un nuevo estudio.
Las pruebas genéticas de un antiguo hueso de lobo descubierto en la tundra de la península de Taimyr, en Siberia, revelan que los lobos y los perros se separaron de su ancestro común hace al menos 27.000 años. «Aunque la separación no es lo mismo que la domesticación, esto abre la posibilidad de que ésta se produjera mucho antes de lo que pensábamos», afirma el autor principal del estudio, Pontus Skoglund, que estudia el ADN antiguo en la Facultad de Medicina de Harvard y el Instituto Broad de Massachusetts. Anteriormente, los científicos habían fijado la separación entre lobos y perros en una fecha no anterior a 16.000 años.
Aunque el lobo prehistórico se extinguió, su legado genético perdura en los perros de trineo del Ártico, según descubrió el equipo. «Los huskies siberianos tienen una parte de su genoma que se remonta exclusivamente a este antiguo lobo siberiano», dijo Skoglund a Live Science. «Es bastante sorprendente que exista una conexión genética especial con un lobo que vagaba por la tundra hace 35.000 años».
Los perros de Groenlandia también llevan parte de este antiguo ADN de lobo, al igual que el Shar-Pei chino y el spitz finlandés, informaron los autores del estudio. Los investigadores planean estudiar la función de los genes, ya que aún se desconoce su papel, dijo Skoglund.
Misterioso lobo ancestral
Los científicos pensaban antes que los perros descendían de los lobos grises. Ahora, gracias a los estudios genéticos, los investigadores saben que perros y lobos comparten un ancestro común en lugar de un linaje directo.
Su ancestro común fue un lobo prehistórico que vivió en Europa o Asia hace entre 9.000 y 34.000 años, según varios estudios. (Varios subgrupos de lobos prehistóricos se extinguieron hace unos 10.000 años, al mismo tiempo que los mamuts, los perezosos gigantes y los tigres de dientes de sable.)
Aún no se sabe qué tipo de lobo dio lugar a todas las increíbles razas de perros que viven en la actualidad. El lobo de Taimyr no resolverá el rompecabezas, ya que también se separó del árbol genealógico de los lobos más o menos al mismo tiempo que los perros y los lobos grises, dijo Skoglund. Sin embargo, el nuevo genoma del lobo de Taimyr sí afina la línea de tiempo genética, llamada reloj molecular, que mide la tasa de mutaciones genéticas que se acumulan a lo largo del tiempo.
Reloj evolutivo
Skoglund y sus colegas secuenciaron tanto el ADN nuclear como el mitocondrial (que se mueve sólo por la línea materna) del hueso de la costilla de 35.000 años de antigüedad. El equipo comparó estas secuencias antiguas con las de lobos y perros modernos.
Las mutaciones en el genoma de Taimyr revelan que el reloj evolutivo del lobo avanza más lentamente de lo que se pensaba. Un reloj molecular más lento retrasa el momento de la separación entre lobos y perros. La fecha revisada del reloj molecular es ahora más coherente con las pruebas fósiles, dijo George Perry, experto en ADN antiguo de la Universidad Estatal de Pensilvania, que no participó en el estudio. Los cambios craneales que llevan del lobo al perro comienzan a aparecer hace unos 33.000 años.
«Es un artículo muy bien hecho», dijo Perry a Live Science. «Este tema es fundamental para nuestra comprensión de la evolución humana y de las interacciones entre el hombre y el medio ambiente en el Paleolítico. La asociación con los primeros perros puede haber facilitado estrategias de caza más eficientes»
Si los perros se hicieron primero amigos de los cazadores-recolectores, en lugar de los agricultores, entonces tal vez los animales ayudaron a cazar o a mantener alejados a otros carnívoros. Por ejemplo, el autor de un nuevo libro afirma que los humanos y los perros se asociaron para llevar a los neandertales a la extinción. Skoglund también sugirió que el husky siberiano siguió a los nómadas a través del puente terrestre de Bering, recogiendo el ADN del lobo en el camino.
«Podría haber sido beneficioso para ellos absorber los genes que estaban adaptados a este entorno del alto Ártico», dijo Skoglund.
Este es el primer genoma de lobo del Pleistoceno, y un ADN más antiguo procedente de fósiles prehistóricos podría proporcionar más información sobre la relación entre lobos, perros y humanos, dijeron los investigadores.
Los resultados se han publicado hoy (21 de mayo) en la revista Current Biology.
Sigue a Becky Oskin @beckyoskin. Sigue a Live Science @livescience, Facebook & Google+. Publicado originalmente en Live Science.
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