La medicina convencional aún no dispone de un tratamiento probado para detener o ralentizar la progresión de la osteoartritis.
Los suplementos nutricionales de glucosamina y sulfato de condroitina han surgido como una alternativa de tratamiento para algunos pacientes que sufren dolor de osteoartritis.
Vea la Guía Completa de Tratamiento de la Osteoartritis
Quizás el aspecto más importante de los suplementos de glucosamina y condroitín sulfato es que se cree que ayudan a retrasar o prevenir la degeneración del cartílago articular, la causa subyacente del dolor de la osteoartritis. Los suplementos dietéticos de glucosamina y condroitina también pueden ayudar a aliviar el dolor articular existente. Actualmente, se cree que, a diferencia de muchos medicamentos disponibles para tratar el dolor y la inflamación de la artritis, los suplementos de glucosamina y condroitina sulfato tienen muy pocos efectos secundarios.
Sin embargo, los suplementos nutricionales de glucosamina y condroitina sulfato no ofrecen el alivio del dolor deseado para todos los pacientes con osteoartritis. En el momento de redactar este artículo, los beneficios y los riesgos de tomar glucosamina y condroitín sulfato no se han demostrado definitivamente, y se necesitan estudios a largo plazo para comprender mejor sus efectos.
Osteoartritis y degeneración articular
La osteoartritis se produce cuando el cartílago de los extremos de las articulaciones se desgasta y los huesos expuestos se rozan. Este proceso degenerativo provoca un exceso de fricción en las articulaciones, lo que provoca pérdida de movimiento, rigidez y dolor articular. La osteoartritis es más común entre las personas de mediana y avanzada edad. Los síntomas pueden variar desde un dolor leve hasta uno muy intenso en la espalda, el cuello, las manos, las caderas, las rodillas y/o los pies.
Cuando la artrosis degenerativa se produce en la espalda, suele denominarse artrosis de las articulaciones facetarias (porque afecta a las articulaciones facetarias de la columna vertebral).
Ver artrosis de la columna vertebral
Cuando se produce en el cuello, suele denominarse artrosis cervical.
Ver Artritis Cervical (Cuello)
Suplementos dietéticos de glucosamina y condroitina
La glucosamina y el condroitín sulfato se encuentran de forma natural en los tejidos conectivos del cuerpo humano, como los que cubren los extremos de los huesos en las articulaciones. La glucosamina se extrae de tejidos animales como los caparazones de cangrejos, langostas o camarones, mientras que el sulfato de condroitina se encuentra en cartílagos animales como las tráqueas o el cartílago de tiburón.1 Se suelen tomar como suplementos dietéticos (también conocidos como suplementos nutricionales).
Se cree que la glucosamina y el condroitín sulfato influyen en el proceso de degeneración del cartílago de la osteoartritis de las siguientes maneras:
- Se cree que el sulfato de glucosamina ayuda a la formación y reparación del cartílago.1 Algunas pruebas de laboratorio demuestran que el sulfato de glucosamina puede ayudar a proteger el cartílago de las articulaciones limitando la degradación y ayudando a acumular niveles de cartílago.2 El clorhidrato de glucosamina, otra forma de glucosamina, se considera igual de eficaz que la forma de sulfato. El organismo la absorbe más fácilmente y puede tomarse en dosis más bajas con la misma eficacia que el sulfato de glucosamina.
- El sulfato de condroitina forma parte de una molécula de proteína que ayuda a dar al cartílago sus propiedades elásticas y se cree que tiene un efecto antiinflamatorio, que puede ayudar a reducir la dolorosa hinchazón de las articulaciones que se produce cuando los huesos expuestos de la articulación se rozan.3 Además, el sulfato de condroitina también puede ayudar a ralentizar la degradación del cartílago y ayudar a restaurar el crecimiento del cartílago para amortiguar mejor las articulaciones.3
- Medicamentos para el dolor que tienen propiedades antiinflamatorias, como el ibuprofeno, los inhibidores de la COX-2, el naproxeno y otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE). El paracetamol también puede ser útil para aliviar el dolor articular asociado a la artrosis. La toma de suplementos nutricionales de glucosamina y condroitina puede reducir la necesidad de algunos pacientes de tomar antiinflamatorios o analgésicos, mientras que otros pueden seguir tomando otros medicamentos para aliviar el dolor. Sin embargo, los pacientes que toman una terapia diaria de aspirina deben evitar tomar suplementos de sulfato de condroitina, ya que puede contribuir a las hemorragias.
- Los ejercicios de estiramiento suaves pueden ayudar a mantener la flexibilidad y la amplitud de movimiento, así como a reducir la rigidez de los músculos y las articulaciones. Realizar una actividad física suave también puede ayudar a mantener la salud general de la espalda incluso después de que se haya aliviado un brote de dolor de osteoartritis.
- La terapia acuática (ejercicios específicos realizados en una piscina) puede ayudar a los pacientes con dolor severo de osteoartritis. La terapia en piscina permite que las articulaciones no reciban el peso del agua, lo que puede ser menos doloroso que otros tipos de ejercicio. Otra forma de ejercicio suave es utilizar una máquina elíptica o una bicicleta estática, que proporcionan formas de ejercicio aeróbico de bajo impacto para las articulaciones.
- La tracción para la artrosis cervical y/o las manipulaciones manuales (por ejemplo, quiropráctica u osteopática) pueden ayudar a controlar el dolor crónico y otros síntomas de la artrosis, así como a proporcionar alivio de los episodios graves de dolor. Los pacientes que consideren la posibilidad de recurrir a la tracción deben trabajar siempre con un médico para garantizar el uso correcto y seguro de los dispositivos de tracción, ya que la aplicación inadecuada de la tracción puede ser perjudicial.
- 1.Arthritis Foundation. «Terapias alternativas: glucosamina y condroitín sulfato». 2004.
- 2.Deal, C.L.: «Neutracéuticos como agentes terapéuticos en la osteoartritis». Clínicas de enfermedades reumáticas de Norteamérica. 1999: 379-395.
- 3.National Institutes of Health. Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa. «Preguntas y respuestas: NIH Glucosamine/Chondroitin Arthritis Intervention Trial (GAIT)». 2004. http://nccam.nih.gov/research/results/gait/qa.htm?nav=gsa.
Combinación de suplementos nutricionales con otros tratamientos
La glucosamina y el sulfato de condroitina pueden no proporcionar suficiente alivio del dolor a todos los pacientes con osteoartritis. Muchos pacientes consideran que es mejor utilizar los suplementos nutricionales de glucosamina y condroitina junto con otros tratamientos no quirúrgicos (bajo la orientación de su médico tratante), como:
Abordajes no médicos adicionales (por ejemplo. acupuntura, yoga o Tai Chi, técnicas de tejidos blandos asistidas por instrumentos como la Técnica de Liberación Activa (ART), la Técnica de Graston (GT), las técnicas de energía muscular, la rehabilitación neuromuscular propioceptiva (PNF), el método Nimmo, los masajes y otros) también pueden ser eficaces para algunos pacientes.
A veces se puede recomendar el reposo o la pérdida de peso para ciertos pacientes con el fin de reducir la tensión en las articulaciones. Algunos pacientes también pueden requerir un breve período de reposo y medicación para reducir la inflamación de las articulaciones antes de comenzar a hacer ejercicio.
El curso adecuado de tratamiento será diferente para cada paciente y debe ser supervisado por un profesional de la salud.
Cirugía para la osteoartritis
En casos raros, la cirugía de fusión de la columna vertebral puede ser necesaria para tratar el dolor severo de la osteoartritis. Sin embargo, la cirugía de fusión no suele ser óptima, ya que la artrosis suele afectar a múltiples niveles vertebrales, y las fusiones multinivel no suelen ser aconsejables.
Ver Eficacia de la glucosamina y el sulfato de condroitina para la artrosis