A lo largo de los siglos, la cabeza de Juan Bautista ha ocupado un lugar destacado en la lista de las reliquias más buscadas del cristianismo. Se cree que el predicador y profeta judío, celebrado como uno de los primeros santos cristianos, preparó el camino para su primo lejano, Jesús, a quien Juan bautizó en el río Jordán.
Según los cuatro evangelios canónicos del Nuevo Testamento, así como el relato del historiador judío Josefo, Juan el Bautista fue asesinado por orden de un gobernante local en algún momento antes de la crucifixión de Jesús. Los evangelios afirman que el rey lo mandó decapitar y poner su cabeza en una bandeja. Pero nadie da ninguna pista sobre dónde acabó la cabeza de Juan el Bautista -o el resto de su cuerpo-.
«Esto es algo común en las leyendas bíblicas», dice Robert Cargill, profesor adjunto de estudios clásicos y religiosos en la Universidad de Iowa y editor de Biblical Archaeology Review. «Cada vez que no se dice específicamente lo que ocurrió con el cuerpo de alguien, se presta a todo tipo de tradiciones sobre dónde podría haber estado».
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El bautismo de Cristo por San Juan Bautista.
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Lo que sabemos de la vida de Juan el Bautista
La historia de Juan el Bautista nos llega por el Nuevo Testamento, en particular los evangelios (Mateo, Marcos, Lucas y Juan), y por la obra de Flavio Josefo Las Antigüedades de los Judíos. Después de llevar una vida ascética en el desierto, Juan emergió en el valle del bajo Jordán predicando sobre la inminente llegada del juicio de Dios, e instando a sus seguidores a arrepentirse de sus pecados y a bautizarse en preparación para la llegada del Mesías.
El mensaje preparatorio de Juan el Bautista atrajo a cientos, quizás miles, de seguidores de Jerusalén y Judea. Dejó claro que él mismo no era el Mesías, y predijo la llegada de Jesús: «uno que es más poderoso que yo, cuyas sandalias no soy digno de llevar». (Mateo 3:11).
Muchos eruditos religiosos están de acuerdo en que el posterior bautismo de Jesús por parte de Juan en el río Jordán, descrito en tres de los evangelios (Mateo, Marcos y Lucas) y por una serie de otras fuentes canónicas y no canónicas, es casi con seguridad un acontecimiento histórico. El yacimiento arqueológico de Al-Maghtas, en Jordania (identificado como la «Betania del otro lado del Jordán» bíblica) se considera el lugar del bautismo desde la época romana tardía y bizantina temprana. La mayoría de las confesiones cristianas consideran el bautismo de Jesús como un hito importante, y la base del rito cristiano del bautismo que ha sobrevivido a través de los siglos.
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¿Cómo murió Juan el Bautista?
Según Josefo, un tiempo después de bautizar a Jesús, Juan el Bautista fue asesinado en el palacio-fortaleza de Maqueronte, situado cerca del Mar Muerto en la actual Jordania. Construido por el rey Herodes el Grande, el palacio estaba ocupado en ese momento por su hijo y sucesor, conocido como Herodes Antipas.
Los Evangelios de Mateo (Mateo 14:1-12) y Marcos (Marcos 6:14-29) registraron que Herodes Antipas hizo arrestar y encarcelar a Juan el Bautista después de que el predicador condenara el matrimonio del rey con su esposa, Herodías, como ilegal, porque ella había estado casada previamente con su propio hermano, Felipe. Herodes Antipas se resistió inicialmente a matar a Juan, por su condición de hombre santo. Pero después de que su hijastra bailara para él en su fiesta de cumpleaños, se ofreció a darle todo lo que deseara. Incitada por su madre, que estaba resentida por el juicio de Juan sobre su matrimonio, la hija de Herodías pidió la cabeza de Juan el Bautista en una bandeja.
En Las Antigüedades de los Judíos (Libro 18:116-19), Josefo confirmó que Herodes Antipas «mató» a Juan el Bautista después de encarcelarlo en Maqueronte, porque temía que la influencia de Juan le permitiera iniciar una rebelión. Josefo también identificó a la hija de Herodías como Salomé (los evangelios no mencionan su nombre), pero no afirmó que Juan fuera decapitado a petición suya.
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La decapitación de San Juan Bautista.
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Dónde podría estar su cabeza (y otras partes del cuerpo)
José no mencionó dónde fue enterrado Juan el Bautista, tampoco la Biblia, aunque el Evangelio de Mateo afirma que sus discípulos «vinieron, se llevaron el cuerpo y lo enterraron, y fueron a decírselo a Jesús» (Mateo 14:12). A partir del siglo IV (tres siglos después de que se produjeran estos hechos), se creía tradicionalmente que el lugar de enterramiento de Juan era en Sebastia (originalmente Samaria), ahora en Palestina.
Qué fue de la cabeza de Juan el Bautista, por otra parte, es una pregunta que ha tantado a los buscadores de reliquias durante siglos. «Hay mil tradiciones diferentes sobre dónde fue enterrado, dónde se enterró su cabeza y cosas así», dice Cargill.
Según diferentes tradiciones, no menos de cuatro lugares reclaman la cabeza del santo asesinado. En Damasco (Siria), la mezquita de los Omeyas se construyó en el siglo VIII d.C. en el emplazamiento de una iglesia cristiana que llevaba el nombre de Juan el Bautista; se dice que su cabeza está enterrada en un santuario. Un cráneo identificado como la cabeza de Juan el Bautista se exhibe en la iglesia de San Silvestro in Capite de Roma, construida para albergar artefactos de las catacumbas romanas. La catedral del siglo XIII de Amiens (Francia) se construyó específicamente para albergar la cabeza de Juan Bautista, que supuestamente trajo un cruzado de Constantinopla en 1206. Y en Múnich, Alemania, el Museo Residenz incluye el cráneo de Juan entre una serie de reliquias recogidas por el duque Guillermo V de Baviera con el permiso del Papa a mediados del siglo XVI.
Además, museos y monasterios de Estambul, Egipto y Montenegro, entre otros lugares, afirman tener otras partes del cuerpo pertenecientes a Juan el Bautista, incluyendo su brazo y mano derechos (con los que bautizó a Jesús).
En qué punto se encuentra ahora la leyenda
En 2010, arqueólogos búlgaros anunciaron que habían encontrado un relicario con varios huesos en las ruinas de un monasterio medieval en Sveti Ivan (o «San Juan», en búlgaro), una isla del Mar Negro situada frente a la costa sur de Bulgaria. Dado que un monasterio posterior de la isla estaba dedicado a Juan el Bautista, los investigadores sugirieron que probablemente se trataba de los restos del santo, señalando una pequeña caja de piedra arenisca encontrada junto al relicario, con la siguiente inscripción en griego: «Dios, salva a tu siervo Tomás. A San Juan. 24 de junio».
La datación por radiocarbono y las pruebas genéticas revelaron posteriormente que los huesos encontrados en Sveti Ivan pertenecían a un hombre que vivió en lo que hoy es Oriente Medio en el siglo I d.C., lo que hace concebir que podrían ser de Juan el Bautista, aunque no hay forma de demostrarlo.
Al final, las reclamaciones que compiten por la cabeza de Juan el Bautista (y otras partes del cuerpo) pueden decir menos sobre la historia que sobre el poder duradero de las reliquias relacionadas con la vida y el ministerio de Jesús. Al igual que la Sábana Santa o el Santo Grial, la cabeza de Juan el Bautista ha adquirido a lo largo de los siglos una estatura mítica, más grande que la vida, debido a la importancia del profeta en la historia de Cristo.
«Siempre ha existido la creencia de que si se puede tocar un objeto asociado a Jesús, como mínimo, podría ayudar a confirmar la fe de uno», explica Cargill. «Y en el mejor de los casos, podría realizar un milagro».
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