La promulgación de la Ley de la América del Norte Británica de 1867 (hoy llamada Ley de la Constitución de 1867), que confederó a Canadá, se celebró el 1 de julio de 1867, con el repique de las campanas en la Iglesia de la Catedral de St. James en Toronto y «hogueras, fuegos artificiales e iluminaciones, excursiones, exhibiciones militares y entretenimientos musicales y de otro tipo», según se describe en los relatos contemporáneos. El 20 de junio del año siguiente, el Gobernador General, el vizconde Monck, emitió una proclamación real en la que pedía a los canadienses que celebraran el aniversario de la Confederación. Sin embargo, la fiesta no se estableció reglamentariamente hasta el 15 de mayo de 1879, cuando se designó como el Día del Dominio, en alusión a la referencia de la Ley de la América del Norte Británica al país como un dominio. En un principio, la fiesta no ocupaba un lugar destacado en el calendario nacional; las celebraciones eran organizadas por las comunidades locales y el gobernador general organizaba una fiesta en el Rideau Hall. No hubo celebraciones de mayor envergadura hasta 1917, y luego ninguna más durante otra década -los aniversarios de oro y de diamante de la Confederación, respectivamente.
En 1946, Philéas Côté, un miembro de Quebec de la Cámara de los Comunes, presentó un proyecto de ley de un miembro privado para cambiar el nombre del Día del Dominio por el de Día de Canadá. El proyecto de ley fue aprobado rápidamente por la cámara baja, pero fue paralizado por el Senado, que lo devolvió a los Comunes con la recomendación de que la fiesta pasara a llamarse Fiesta Nacional de Canadá, una enmienda que acabó con el proyecto.
A principios de la década de 1980, algunos canadienses se referían informalmente a la fiesta como Día de Canadá, una práctica que causó cierta controversia: Sus defensores argumentaban que el nombre de Día del Dominio era un vestigio de la época colonial, un argumento que recibió cierto impulso con la patriada de la Constitución canadiense en 1982, y otros afirmaban que era necesaria una alternativa, ya que el término no se traduce bien al francés. Por el contrario, numerosos políticos, periodistas y autores, como Robertson Davies, condenaron el cambio en su momento y algunos siguen manteniendo que fue ilegítimo y una ruptura innecesaria con la tradición. Otros afirmaron que el Dominio fue ampliamente malinterpretado y los comentaristas de tendencia conservadora consideraron que el cambio formaba parte de un intento mucho más amplio de los liberales de «renombrar» o redefinir la historia de Canadá. El columnista Andrew Cohen calificó el Día de Canadá como un término de «banalidad aplastante» y lo criticó como «una renuncia al pasado, una lectura errónea de la historia, cargada de corrección política e ignorancia histórica».
La fiesta se rebautizó oficialmente como resultado de un proyecto de ley de un miembro privado que se aprobó en la Cámara de los Comunes el 9 de julio de 1982, dos años después de su primera lectura. Cuando se retomó el proyecto de ley sólo estaban presentes 12 diputados, ocho menos del quórum necesario; sin embargo, según las normas parlamentarias, el quórum sólo es exigible al inicio de la sesión o cuando un diputado llama la atención sobre él. El grupo aprobó el proyecto de ley en cinco minutos, sin debate, lo que inspiró «murmuraciones sobre lo turbio del proceso». En el Senado la resistencia fue mayor. Ernest Manning argumentó que la justificación del cambio se basaba en una percepción errónea del nombre y George McIlraith no estuvo de acuerdo con la forma en que se aprobó el proyecto de ley, instando al gobierno a proceder de forma más «digna». Sin embargo, el Senado acabó aprobando el proyecto de ley, a pesar de todo. Con la concesión de la sanción real, el nombre de la festividad se cambió oficialmente por el de Día de Canadá el 27 de octubre de 1982.
Como aniversario de la Confederación, el Día del Dominio, y más tarde el Día de Canadá, fue la fecha fijada para una serie de acontecimientos importantes, como la primera conexión de la red nacional de radio por parte del Ferrocarril Nacional Canadiense (1927); la inauguración de la emisión de televisión a todo el país de la Canadian Broadcasting Corporation, con el discurso del Gobernador General Vincent Massey en el Día de la Dominación desde la colina del Parlamento (1958); la inundación de la vía marítima de San Lorenzo (1958); la primera transmisión de televisión en color en Canadá (1966); la inauguración de la Orden de Canadá (1967); y el establecimiento de «O Canada» como himno nacional del país (1980). Durante el 150 aniversario de Canadá en 2017, el Banco de Canadá lanzó un billete conmemorativo de 10 dólares para el sesquicentenario de Canadá, que se esperaba que estuviera ampliamente disponible para el Día de Canadá. Otros eventos cayeron en el mismo día casualmente, como el primer día de la Batalla del Somme en 1916 -poco después de la cual Terranova reconoció el 1 de julio como el Día de la Memoria para conmemorar las grandes pérdidas del Regimiento de Terranova durante la batalla- y la promulgación de la Ley de Inmigración China en 1923, lo que llevó a los chinos-canadienses a referirse al 1 de julio como el Día de la Humillación y a boicotear las celebraciones del Día del Dominio hasta que la ley fue derogada en 1947.