El término significaba originalmente «transportar con un carro sin bordes», o dray. Estos carros, tirados por caballos de tiro, se utilizaban para trasladar mercancías a distancias cortas, limitadas por las limitaciones físicas de un caballo de tiro. La actividad de los carros se realizaba generalmente en los puertos marítimos, extendiéndose a las terminales de los canales y del ferrocarril. Con el paso del tiempo, el caballo de tiro fue sustituido por el camión tractor.
El estudio del transporte por carretas es un área relativamente nueva, ya que los acontecimientos recientes han elevado la importancia de la industria del transporte por carretas. Desde el punto de vista económico, el TLCAN y el crecimiento del comercio globalizado han incrementado drásticamente las importaciones y exportaciones que se envían en contenedores marítimos. Además, el aumento del coste del combustible ha limitado las opciones de reducción de costes a lo largo de la cadena de suministro. Aunque el transporte por carretera es un componente muy pequeño (tanto en términos de tiempo como de distancia) de la cadena de suministro, su coste y sus problemas potenciales pueden ser desproporcionadamente altos.
Varios grupos de interés comenzaron a darse cuenta de la influencia del transporte por carretera. Por ejemplo, los ecologistas trataron de reducir la contaminación del transporte portuario mediante la regulación de las actividades de acarreo. Conmocionadas por el aumento de los precios del combustible, las empresas empezaron a ser más conscientes de los costes de la congestión portuaria y de la normativa relativa a las horas de servicio de los conductores. Los defensores de la seguridad pública se preocupan por el hecho de que los camiones que utilizan las calles de la ciudad durante las horas normales de trabajo estén «poco regulados y sean un riesgo para los viajeros». Por último, los sindicatos estaban preocupados por el poder de negociación del sector del transporte por carretera, ya que los conductores de los camiones se consideraban «transportistas de bajo coste».
En el transporte intermodal de mercancías, el transporte de contenedores lo realizan empresas de transporte especializadas entre los puertos marítimos o las rampas ferroviarias y los muelles de embarque. Una vez que la carga está cargada en un contenedor, no se vuelve a tocar hasta que llega a su destino.