La mayoría de los propietarios de mascotas con cáncer están obsesionados con la conocida frase «tiempo de supervivencia». Las palabras describen la duración aproximada del tiempo que se espera que una mascota viva después de su diagnóstico.
El tiempo de supervivencia es un punto final significativo para medir en los seres humanos con cáncer, donde la muerte se produce como una parte natural de la progresión de la enfermedad. En medicina veterinaria, el tiempo de supervivencia es un marcador complicado de los resultados debido al sesgo introducido por la eutanasia.
Me cuesta responder a los propietarios cuando me piden que prediga el tiempo de supervivencia de su mascota. A pesar de ser un experto en oncología veterinaria, intentar anticipar cuánto tiempo vivirá un paciente es casi imposible.
La experiencia me permite describir los signos que mostrará su mascota a medida que la enfermedad progrese. Puedo pronosticar si habrá problemas relacionados con el apetito o el dolor, o si habrá problemas respiratorios o gastrointestinales. Por lo general, puedo precisar cuánto durará el declive en el orden de días, semanas o meses. Pero no puedo decir a un propietario cuánto tiempo vivirá su mascota porque esa decisión, en la gran mayoría de los casos que veo, depende de ellos.
Consideremos el escenario hipotético de dos grupos diferentes de propietarios de perros con un diagnóstico idéntico de linfoma. El linfoma es un cáncer sanguíneo común en perros y gatos.
El perro nº 1, un mestizo de 5 años, fue diagnosticado después de que su veterinario de cabecera palpara unos ganglios linfáticos agrandados durante su examen físico realizado antes de las vacunas de rutina. El linfoma se diagnostica con frecuencia de forma incidental, como se vio en este perro que no mostraba signos adversos relacionados con su cáncer.
Se determinó que el perro nº 2, un pastor de 14 años, tenía un linfoma después de que su veterinario de cabecera realizara un diagnóstico exhaustivo por un historial de varias semanas de letargo, vómitos, falta de apetito y pérdida de peso.
A ambos perros se les diagnosticó el mismo cáncer. Ambos propietarios se sometieron a la misma consulta conmigo e hice exactamente las mismas recomendaciones de diagnóstico y tratamiento en cada caso.
Las estadísticas y los datos que memoricé para convertirme en un oncólogo médico certificado me dicen que sin tratamiento, los perros diagnosticados con linfoma viven una media de un mes. Con tratamiento, el tiempo de supervivencia es de unos 12 meses. Esta información fue transmitida a ambos propietarios, incluyendo la calidad de vida esperada, tanto con como sin tratamiento.
Los propietarios del perro nº 1 eligieron seguir el tratamiento. Consideraron que su mascota era joven, por lo demás sana, y que tenían las reservas emocionales y financieras para seguir adelante con todas mis recomendaciones. Su mascota se sometió a seis meses de tratamiento, logrando la remisión durante un total de 14 meses, y se le practicó la eutanasia cuando el cáncer reapareció y los signos clínicos causaron un deterioro de la calidad de vida inaceptable para sus estándares.
Los propietarios del perro nº 2 decidieron practicarle la eutanasia el día después de reunirse conmigo. Sabían que su mascota era geriátrica y que se acercaba al final de su vida útil normal. Su perro también estaba enfermo en el momento del diagnóstico, lo que redujo aún más su interés en seguir un tratamiento agresivo.
En cada uno de los casos anteriores, a pesar de que el diagnóstico es idéntico, los tiempos de supervivencia son muy diferentes: 1 día frente a 20 meses.
Estos ejemplos demuestran varios puntos clave:
A pesar de lo que sugieren los estudios de investigación, ninguno de los perros vivió hasta su supervivencia esperada. El perro no tratado vivió un tiempo significativamente menor mientras que el perro tratado vivió significativamente más. Mis predicciones sobre el tiempo de supervivencia fueron incorrectas en ambos casos
En ambos casos, los propietarios decidieron el tiempo de supervivencia de sus mascotas. Ninguno de los dos perros falleció de forma «natural», por lo que nunca sabremos un plazo numérico exacto de cuánto tiempo habrían sobrevivido.
Variables como la edad, el estado de salud general, las finanzas, etc., siempre juegan un papel en el tiempo de supervivencia de las mascotas con cáncer. Estas son influencias impredecibles que cambian el resultado con la misma frecuencia que las variables más controlables.
Entiendo por qué el tiempo de supervivencia es un punto de consideración importante para los propietarios de mascotas con cáncer. Pero también comprendo mis limitaciones a la hora de anticipar la supervivencia de la mayoría de los animales que conozco.
Los propietarios a menudo se sienten frustrados cuando soy imprecisa en mi descripción de cuánto tiempo creo que vivirá su mascota. Muchos se sienten decepcionados porque la información no puede medirse en términos más absolutos.
Lo mejor que puedo hacer es guiar honesta y abiertamente a los propietarios a través de su viaje con una mascota con cáncer y guiarlos hacia los puntos finales que considero esenciales para tomar decisiones sobre la vida, la muerte, el tratamiento, los cuidados paliativos y la calidad de vida.
Incluso si el viaje dura sólo unas horas, mi trabajo es garantizar que el tiempo sea realmente la parte más sagrada de la frase «tiempo de supervivencia».
Dra. Joanne Intile