La era vikinga (c. 790-1100 d.C.) transformó todos los aspectos de las culturas con las que los nórdicos entraron en contacto. Los vikingos solían atacar sin previo aviso y, en los primeros años, se marchaban con su botín y sus esclavos para venderlos tan rápido como habían llegado. Con el tiempo, empezaron a colonizar las regiones que atacaban pero, tanto si se trataba de una incursión rápida para obtener beneficios como de una campaña a largo plazo para conseguir tierras y poder, cada operación militar estaba organizada y dirigida por un guerrero experto.
Son muchos los grandes líderes vikingos de los que se tiene constancia durante la Edad de los Vikingos, pero varios de ellos destacan bien por el impacto que tuvieron en su época o por los valores que encarnan sus historias. Freydis Eriksdottir, por ejemplo, no es una líder vikinga muy conocida, pero, al menos en una historia, personifica el valor vikingo y el espíritu guerrero. Aunque muchos nombres podrían incluirse en una lista de grandes líderes vikingos, los doce más notables son:
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- Ragnar Lothbrok – c. siglo IX CE
- Ivar el Deshuesado – c. 865-870 CE
- Rollo de Normandía – r. 911-927 CE
- Erik el Rojo – c. 950-c.1003 CE
- Leif Erikson – c. 970-c.1024 CE
- Freydis Eriksdottir – c. 970-c.1005
- Hastein (también conocido como Hasting) – siglo IX CE
- Harald Fairhair – r. c. 872-933 CE
- Harold Bluetooth – r. 958-985 CE
- Sweyn Forkbeard – r. 986-1014 CE
- Cnut el Grande – r. 1016-1035 CE
- Harald Hardrada – r. 1046-1066 CE
No todos estos personajes son completamente históricos y, entre los que lo son, no todas sus historias pueden ser autentificadas. La historia y el mito se entremezclan en las narraciones de la mayoría de los mencionados, pero, ya sean históricos o legendarios, estos líderes dejaron una impresión duradera en el mundo.
Ragnar Lothbrok
Ragnar Lothbrok es el héroe de la epopeya La Saga de Ragnar Lothbrok y se considera una amalgama de varios jefes vikingos. Se le cita con frecuencia en las obras académicas como una figura histórica real, pero, al mismo tiempo, estos autores admiten que lo más probable es que se trate de un personaje de ficción, tal vez modelado más estrechamente en el líder vikingo Reginherus. Ragnar luchó contra los dragones e intentó conquistar Gran Bretaña en sólo dos barcos, mientras que el Reginherus histórico sólo es conocido por el asalto a París en el año 845, cuando Carlos el Calvo (r. 843-877) le pagó para que dejara en paz la ciudad (sentando así el precedente de los grandes pagos a los jefes vikingos para su protección).
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Sin embargo, Ragnar también es conocido por el Ragnarsdrápa, un poema del siglo IX de la era cristiana escrito por el bardo Bragi Boddason (también conocido como Bragi enn gamli), que es un poema-escudo (una obra que describe imágenes mitológicas o legendarias grabadas en un escudo). Supuestamente, el escudo se lo dio a Bragi alguien llamado Ragnar, y es otro poema nórdico antiguo que identifica a este Ragnar con Ragnar Lothbrok. Sin embargo, también puede referirse a otro Ragnar, y dado que la historicidad de Lothbrok es dudosa, esto no habla a favor de que esté históricamente conectado con este poema-escudo.
Según La Saga de Ragnar Lothbrok, Ragnar fue advertido por su esposa psíquica Aslaug de que no debía usar sólo dos barcos para conquistar Gran Bretaña. Ignoró su advertencia, fue capturado por el rey Ælla de Northumbria (m. 867 d.C.) y ejecutado arrojándolo a un pozo de serpientes.
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Ivar el Deshuesado
Ivar es supuestamente el hijo de Ragnar Lothbrok y es más conocido por la Saga de Ragnar Lothbrok, la Historia de los Hijos de Ragnar, y la Gesta Danorum de Saxo Grammaticus (c. 1160-c. 1220 CE). También se le suele equiparar con uno de los líderes del Gran Ejército pagano (llamado «Hingwar» en la Crónica anglosajona) que invadió Gran Bretaña en el año 865 de la era cristiana, y es posible que el legendario Ivar se haya inspirado en este Hingwar. Sin embargo, en la actualidad se sigue debatiendo si Ivar existió tal y como se le representa en las sagas.
En la Historia de los Hijos de Ragnar, navega hacia Gran Bretaña con sus hermanos para vengar la muerte de su padre, pero se niega a luchar con ellos contra el rey Ælla. Después, hace un trato con el rey para obtener tierras, pero Ælla estipula que sólo puede tener tanto terreno como pueda cubrir con la piel de un toro. Ivar corta la piel de toro en tiras y rodea la zona que se convertirá en la ciudad de York. Esta historia, por supuesto, está tomada del cuento mucho más antiguo sobre Dido de Cartago, que hace lo mismo con una piel de buey para fundar su ciudad en el norte de África.
Después de fundar York, Ivar venga la muerte de su padre matando al rey Ælla mediante la misteriosa tortura conocida como el águila de sangre y luego gobierna Northumbria desde York. Sólo fuentes muy escasas y a menudo contradictorias lo sitúan al frente del Gran Ejército pagano y le atribuyen la muerte del rey Ælla en la batalla de York del año 867. Independientemente de que fuera una figura histórica real, Ivar el Deshuesado llegó a personificar la crueldad y la astucia vikingas.
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Rollo de Normandía
Rollo es el fundador de Normandía que anteriormente había dirigido incursiones en el Reino de Francia Occidental. Se cree que Rollo participó en el asedio de París en 885-886 CE, cuando la ciudad fue defendida por Odo de Francia Occidental (l. c. 856-898 CE). Tras el asedio, que sólo terminó cuando Carlos el Gordo siguió el precedente anterior y pagó a los vikingos para que se marcharan, Rollo permaneció en la región asaltando varios asentamientos. Hacia 911 d.C., Carlos el Simple (r. 893-923 d.C.) tuvo la tentación de seguir el mismo precedente pero, en su lugar, ofreció a Rollo tierras y la mano de su hija Gisla en matrimonio a cambio de su lealtad y protección frente a las incursiones vikingas.
Rollo aceptó la oferta del rey y fundó la región de Normandía («tierra de los nórdicos»). Se mantuvo fiel a su pacto con Carlos el Simple y no sólo defendió la Francia Occidental de los vikingos, sino que mejoró la vida de los habitantes de su reino. Revisó las leyes, restauró iglesias y abadías y luchó personalmente por el rey contra las amenazas a su gobierno. Aparte de sus logros personales, también es famoso por ser el tatarabuelo de Guillermo el Conquistador.
Erik el Rojo
Erik el Rojo (también conocido como Erik Thorvaldsson) fue un explorador islandés que fue el primero en colonizar Groenlandia. Su historia se cuenta en La Saga de los Groenlandeses y La Saga de Erik el Rojo, aunque estos relatos difieren en varios puntos. Básicamente, Erik fue proscrito por matar a un hombre en Islandia (al igual que su padre, Thorvald Asvaldsson, que había sido exiliado de Noruega por el mismo delito y había llegado a Islandia con su hijo) y fue desterrado durante tres años. Había oído hablar de una tierra al oeste donde anteriores marineros nórdicos habían intentado asentarse y navegó hasta allí, explorando la zona durante los tres años de su exilio.
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Cuando regresó a Islandia, habló a todo el mundo del maravilloso lugar que había descubierto y lo llamó Groenlandia en un esfuerzo por atraer a más gente. Las sagas relatan que, conscientemente, les propuso el nombre a los islandeses con la esperanza de que un nombre agradable atrajera a más colonos. Su propuesta tuvo éxito y regresó a Groenlandia con 14 barcos y estableció colonias, fundando así Groenlandia.
Leif Erikson
A Leif, el hijo de Erik el Rojo, se le atribuye el desembarco de barcos en América del Norte unos 500 años antes del infame «descubrimiento» del Nuevo Mundo por Cristóbal Colón. Al igual que su padre, la historia de Leif procede de La Saga de los Groenlandeses y de la Saga de Erik el Rojo. Según estos relatos, Leif se embarcó en una serie de aventuras marítimas, una de las cuales le puso en contacto con el rey Olaf Tryggvason de Noruega (r. 995-1000 de la era cristiana), que había convertido el país al cristianismo por la fuerza. Leif juró fidelidad a Olaf y regresaba a Groenlandia para evangelizar a la población cuando se desvió de su ruta y acabó en un extraño lugar al que llamaría Vinland («tierra de la vid» por las uvas que allí se encontraban) conocido hoy como Terranova, Canadá.
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Los vikingos construyeron un asentamiento en el punto más septentrional de una península en la zona que hoy se conoce como L’Anse aux Meadows y la pequeña comunidad comenzó un comercio aparentemente lucrativo con sus amigos y parientes de Groenlandia. Sin embargo, los nativos de la tierra no estaban muy contentos con los recién llegados y esto, junto con las dificultades del viaje por mar hacia y desde Groenlandia, hizo que finalmente abandonaran el asentamiento. Finalmente, Leif regresó a Groenlandia, donde supuestamente cumplió su promesa a Olaf de convertir a la población al cristianismo, aunque, para entonces, la mayoría de ellos ya eran cristianos.
Freydis Eriksdottir
Freydis era la hermana o hermanastra de Leif Erikson.hermana de Leif Erikson y la hija de Erik el Rojo. Su reputación como gran líder vikinga es discutida debido a dos relatos muy diferentes sobre su comportamiento en el Nuevo Mundo, prácticamente todo lo que se sabe de ella. La primera proviene de la Saga de Erik el Rojo, en la que se la describe como una valiente guerrera que, dejada sola por los hombres de su grupo que se retiraban, ahuyenta a la tribu nativa fuertemente armada que atacó el asentamiento con sólo una espada; la segunda proviene de La Saga de los Groenlandeses, en la que es una mujer intrigante que orquesta el asesinato de sus socios comerciales por parte de su marido y sus hombres y luego, cuando se niegan a matar a las mujeres de los socios, lo hace ella misma con un hacha.
No se ha podido comprobar cuál de los dos relatos es cierto, pero se cree que La Saga de los Groenlandeses -que es la última de las dos- hiló a propósito la historia de Freydis en el Nuevo Mundo para hacerla quedar mal. La imagen de la valiente mujer guerrera vikinga que se enfrenta sola a un enemigo hostil con su espada no se ajustaba al ideal cristiano de la mujer y, como puede verse en otros lugares (como el relato bíblico de Jezabel o la histórica Cwenthryth de Mercia), las mujeres fuertes que no encajaban en la narrativa cristiana eran convertidas en villanas.
Hastein
Se cree que Hastein (frecuentemente referenciado como Hasting) fue histórico pero, debido a que su nombre es referido tan a menudo sin ningún calificativo, es difícil saber si es la misma persona mencionada en cada historia. Se le sitúa en el Mediterráneo con Bjorn Ironside hacia el año 859 de la era cristiana, en Francia Occidental con el mismo hacia el año 858 de la era cristiana, como parte del Gran Ejército Pagano del año 865 de la era cristiana, y como parte de la fuerza invasora de Mercia en el año 892 de la era cristiana. Parte del problema para determinar lo que hizo o no hizo es el estatus semilegendario de Bjorn Ironside con el que se le identifica estrechamente.
Se cree que Hastein originó la estratagema vikinga de fingir que se convertía al cristianismo, fingiendo la muerte, y siendo llevado a través de las puertas de una ciudad sólo para revivir milagrosamente, matar a sus posibles benefactores, y abrir las puertas para sus hombres (ahora famosamente representado en la serie de televisión Vikingos donde Ragnar Lothbrok hace esta misma cosa). Se dice que la primera vez que lo hizo fue en la ciudad de Luna, que fue tomada. Históricamente, se sabe que dirigió la fuerza que invadió Mercia en el año 892, luchando contra Alfredo el Grande y Aethelred y Aethelflaed de Mercia. Desaparece de los registros históricos en el año 896.
Harald Fairhair
Según las historias de fuentes como la Saga de Harald y otras, Harald Fairhair fue el primer rey de la Noruega unida. Su epíteto está estrechamente relacionado con su ascenso al poder, ya que se dice que se enamoró de la princesa Gyda de Hordaland, que rechazó sus atenciones. Juró que no se cortaría ni cuidaría el pelo de ninguna manera hasta que hubiera demostrado ser digno de su amor conquistando los reinos separados de Noruega y uniéndolos bajo su gobierno.
El gesto de Harald puede parecer trivial en la época moderna pero, para los nórdicos, la higiene personal era un valor importante y se esperaba que un príncipe, especialmente, cuidara su pelo. En los diez años que Harald tardó en unir Noruega, según el erudito Martin J. Dougherty, lo más probable es que se le conociera como el pelo de la fregona, pero, al haber triunfado y ganado tanto Gyda como su reino, se hizo cortar y peinar el pelo y se le conoció como el rubio (176). Fue el padre de otros dos grandes líderes vikingos, Haakon el Bueno (r. 934-961 d.C.) y Erik Bloodaxe (rey de Noruega 931-933 d.C., rey de Northumbria 947-948,952-954 d.C.) siendo este último el último rey vikingo de un reino inglés.
Harald Bluetooth
Harald Bluetooth es más conocido como el rey danés que convirtió al pueblo de Dinamarca al cristianismo. Escritores cristianos como Widukind de Corvey (m. c. 973), afirman que Harald se convirtió al cristianismo a través de los milagros que le mostró un clérigo llamado Poppa, dichos milagros incluyen el sostener rutinariamente una barra de hierro al rojo vivo sin quemarse debido a la fe de Poppa. En realidad, Harald se convirtió para detener una invasión de los alemanes, que ya eran cristianos, y que habrían tenido problemas para justificar un ataque a un reino cristiano ante la iglesia de Roma.
Aunque su conversión de Dinamarca se cita con mayor frecuencia como su gran logro, fue un gobernante eficiente que mejoró la infraestructura de su país y solidificó contratos y tratados con sus vecinos. Aun así, su conversión no le sentó bien a su hijo, Sweyn Forkbeard, que derrocó a su padre y tomó el poder hacia el año 986 de la era cristiana.
Sweyn Forkbeard
No está claro si Sweyn era un cristiano renegado o un pagano empedernido, pero lo cierto es que utilizó la iglesia en su beneficio. Tras arrebatarle el trono a su padre, consolidó el tenue dominio de Dinamarca sobre Noruega y se convirtió en rey de ambos países. Receloso de la injerencia de Alemania y de la Iglesia de Roma, concentró sus esfuerzos en aumentar el poder de la Iglesia en Gran Bretaña. Con los ejércitos de Dinamarca y Noruega bajo su control, Sweyn ejerció un poder considerable en la región e invadió Gran Bretaña en 1002 CE, supuestamente en respuesta a la masacre de un asentamiento danés allí.
Sweyn continuó sus campañas militares en Gran Bretaña hasta el año 1013, cuando ya había conquistado todas las fuerzas enviadas contra él. Fue coronado rey de Inglaterra en diciembre de 1013, pero murió pocas semanas después, en febrero de 1014. Le sucedió su hijo Harald II, que ocupó el trono mientras su hermano mayor, Cnut, consolidaba el poder en el país. Una vez que Cnut hubo sometido cualquier oposición, Harald abdicó en su favor.
Cnut el Grande
Cnut es conocido como «el grande» por su habilidad en todos los ámbitos de la realeza. Conquistó Gran Bretaña y la unió con Dinamarca y Noruega y luego tomó Suecia. Su objetivo era unificar a los pueblos y culturas dispares de estas tierras bajo un único gobierno y, durante un tiempo, lo consiguió. Revisó las leyes de Gran Bretaña e igualó los castigos para los delitos en los diversos territorios. Al igual que muchos, si no la mayoría, de los gobernantes vikingos de esta época, no está claro hasta qué punto se tomó en serio su conversión al cristianismo pero, al igual que su padre, sabía lo suficiente como para tratar bien a la iglesia y manipular al clero para promover sus diversas agendas.
En el momento de su muerte, Cnut era conocido como el rey sabio de Inglaterra, Dinamarca, Noruega y, en parte, de los suecos, ya que no pudo mantener finalmente toda Suecia. Estableció firmes contratos comerciales y mejoró la infraestructura de Gran Bretaña, así como de sus otros reinos.
Harald Hardrada
Harald Hardrada es conocido como el último rey nórdico de la Era Vikinga y su muerte en la Batalla de Stamford Bridge en 1066 CE como el cierre definitivo de ese período. La vida de Harald fue una aventura casi constante desde muy joven. Fue herido en la batalla de Stiklestad en 1030 y luchó para restaurar a su hermano Olaf en el trono de Noruega cuando sólo tenía 15 años. A continuación, huyó de Noruega hacia la Rus de Kiev, sirvió en la famosa Guardia Varangiana en Constantinopla y regresó para reclamar el trono de Noruega.
Asaltó con éxito Dinamarca al estilo tradicional vikingo en varias ocasiones, pero nunca pudo conquistarla. Al verse invitado por un envidioso conde de Northumbria a reclamar el trono de Inglaterra, Harald invadió el país en 1066 y avanzó hasta su muerte en la batalla de Stamford Bridge. Su mayor contribución a la historia fue el debilitamiento de las fuerzas anglosajonas bajo el mando del rey Harold Godwinson hasta el punto de que, cuando Guillermo el Conquistador invadió ese mismo año, su victoria en la batalla de Hastings estaba casi asegurada.
Conclusión
Además de estos líderes, como se ha señalado, hubo muchos otros grandes reyes, reinas y guerreros nórdicos y vikingos. Uno de los más memorables fue Egil Skallagrimsson (c. 910-990 d.C.), un guerrero de siete años, según las sagas, que mató al hijo de Erik Bloodaxe pero se salvó de la ejecución al componer y recitar un poema en honor del rey. El legendario héroe Gunnar Hamundarson (c. siglo X d.C.) también merece una mención como héroe invencible que murió protegiendo su amado hogar y que, después de la muerte, permaneció felizmente como un espíritu en la tierra que había amado.
Sea cual sea la interpretación de las acciones y el ethos de los vikingos en la actualidad, no se puede negar que la Era Vikinga cambió el curso de la historia para siempre. Cada uno de estos líderes, aunque sus contribuciones no fueran bien conocidas fuera de una pequeña comunidad en su época, influyó en las vidas de los que vinieron después. No hay duda de los efectos inspiradores de los relatos de grandes héroes legendarios como Ragnar Lothbrok y sus hijos, pero, igualmente, de los líderes vikingos históricos que se propusieron hacerse un nombre y cambiaron el mundo.