Las elecciones presidenciales de EE.UU. de 1972 se disputaron entre el actual presidente Richard Nixon, del Partido Republicano, y George S. McGovern, del Partido Demócrata. Nixon ganó la nominación republicana con facilidad, y era el firme favorito para ganar las elecciones, debido a su política exterior (especialmente en lo que respecta a China y la Unión Soviética) y al buen estado de la economía estadounidense. El primer favorito en las primarias demócratas era Ed Muskie, aunque una carta falsificada (que luego se reveló que procedía de la campaña de Nixon) afirmaba que Muskie había hecho comentarios despectivos contra los franco-canadienses, lo que dañó su reputación en Nueva Inglaterra. Cuando la prensa atacó el carácter de la esposa de Muskie, el candidato hizo una declaración refutando sus afirmaciones, pero la prensa lo utilizó como otra oportunidad para atacarlo, poniendo fin a su campaña. McGovern se convirtió entonces en el favorito, aunque un importante desafío de Arthur Bremer se vio truncado cuando recibió cinco disparos y quedó paralizado de cintura para abajo. McGovern ganó con facilidad, aunque otros candidatos destacados fueron Shirley Chisholm, la primera mujer afroamericana que se presentó a cualquiera de las candidaturas de los principales partidos, y Patsy Mink, la primera estadounidense de origen asiático que se presentó a la candidatura demócrata. El único candidato importante de un tercer partido fue John Hospers, del Partido Independiente Americano, mientras que también fue la primera vez que el Partido Libertario, que es el tercer partido político más grande de EE.UU. a partir de 2020, figuró en la papeleta de votación.
Campaña y resultados
La popularidad de Nixon creció a medida que avanzaba la campaña, mientras que la prensa tachó a McGovern de radical, extremista de izquierdas, que defendía «la amnistía, el aborto y el ácido». Cuando se supo que el compañero de fórmula de McGovern, Thomas Eagleton, se había sometido a una terapia de choque contra la depresión, parte de la prensa afirmó que esto ponía en peligro la seguridad nacional del país si Eagleton llegaba a ser presidente. A pesar de que la mayoría del público estaba de acuerdo en que la depresión de Eagleton no afectaría a su voto, McGovern le pidió que renunciara, sólo tres días después de haberle apoyado «al 1000 por ciento». Esta falta de convicción dañó aún más la reputación de McGovern, que cayó a sólo un 24% en las encuestas. Finalmente, Nixon ganó la reelección, obteniendo la mayoría en 49 estados y acabando con el 97% del voto electoral. También obtuvo más del 60% del voto popular, apenas por debajo de la cuota de Johnson en 1964. Fueron las primeras elecciones en las que un republicano se hizo con todos los estados del sur. Las únicas dos zonas en las que ganó McGovern fueron Massachusetts y Washington DC. Un elector infiel votó por John Hospers, del Partido Libertario, lo que convirtió a su compañera de fórmula, Theodora Nathan, en la primera mujer en recibir un voto electoral en unas elecciones presidenciales de EE UU. Schmitz obtuvo casi el 1,5% del voto popular, pero no pudo convertirlo en ningún voto electoral.
Escándalo Watergate
El escándalo Watergate tuvo lugar entre 1972 y 1974 en Estados Unidos. Es posiblemente el mayor escándalo político de la historia de Estados Unidos, y culminó con la única dimisión de un presidente estadounidense en activo. El 17 de junio de 1972 (cinco meses antes de las elecciones), cinco hombres irrumpieron en la Convención Nacional Demócrata y realizaron escuchas telefónicas a los opositores políticos del entonces Presidente. Tras la detención de los autores, se descubrió un vínculo entre los culpables y la campaña de reelección de Nixon, y las investigaciones posteriores (después de que Nixon fuera reelegido) descubrieron pruebas que implicaban directamente al Presidente en el escándalo y su intento de encubrimiento. Debido al intento de encubrimiento, Nixon perdió prácticamente todo su apoyo político y dimitió como Presidente antes de que, sin duda, hubiera sido impugnado y destituido. A Nixon le sucedió su vicepresidente, Gerald R. Ford, que concedió de forma controvertida un indulto presidencial «total, libre y absoluto» al ex presidente, eximiéndole de cualquier delito en el escándalo Watergate.