Un artículo de Rich Greenfield, destacado crítico de los paquetes de cable y de Disney, y de otros analistas de LightShed Partners de Greenfield, abogaba el martes por que los proveedores de vídeo multicanal (MVPD) dejaran de pagar a ESPN y a otras cadenas deportivas las cuotas por suscriptor, con menos eventos deportivos disponibles gracias a la pandemia de COVID-19, con incluso una URL de «Si las cadenas no pagan por los deportes, ¿por qué lo hacen los consumidores? Los MVPD deben recurrir a la fuerza mayor». Ese artículo suscitó cierto escepticismo, sobre todo porque la mayor parte era un claro cabildeo para que los MVPD adoptaran esa táctica, pero también incluía una línea con cierta información posible: «Creemos que múltiples MVPD informaron a ESPN de que las tarifas de los afiliados no deberían pagarse a partir de abril de 2020 porque el contenido deportivo no se está entregando como se especifica en sus acuerdos de afiliación.» Y ahora, Josh Kosman de The New York Post ha nombrado a Dish como un MVPD que intenta este enfoque:
Dish Network, el cuarto proveedor de televisión más grande del país, quiere zafarse de los honorarios de 80 a 100 millones de dólares que se supone que debe pagar a ESPN por los derechos de transmisión de abril, dijo una fuente. Los honorarios vencen a finales de mes y Dish ha comunicado a ESPN que planea utilizar ese dinero en su lugar para reducir las facturas mensuales de sus aproximadamente 12 millones de suscriptores, añadió la fuente.
«Charlie Ergen está tratando de salirse del contrato con ESPN alegando fuerza mayor», dijo una segunda fuente a The Post, refiriéndose a una cláusula del contrato que libera a las partes de las obligaciones debido a un evento extraordinario.
La ESPN de Disney ha rechazado la petición, dijo la segunda fuente, pero no está claro si podrá hacer valer el pago.
Sin duda es más impactante que un gran MVPD real figure haciendo esto, aunque Dish haya declinado hacer comentarios a Kosman. Y esto encaja con la posición general de Dish y con sus estrategias pasadas; es uno de los pocos grandes proveedores de televisión de pago que no posee también un lote de redes deportivas regionales (como señalamos en nuestro anterior análisis del artículo de Greenfield, los competidores AT&T/DirecTV y Comcast son propietarios de RSN, que han experimentado un descenso de audiencia aún más acusado que el de ESPN, por lo que es posible que no quieran pinchar al oso de la cuota de abonado; Dish no tiene ese problema), y también es una empresa que históricamente ha sido muy agresiva en las negociaciones de los canales (lo que ha llevado a largas disputas con Fox, las antiguas RSN de Fox y las actuales de Sinclair, Altitude y otras). Así que si algún gran MVPD iba a desafiar a ESPN en esto, tiene sentido que sea Dish.
Pero eso no significa que este enfoque sea un éxito garantizado para Dish (y para otros MVPD si lo intentan). Sí, Dish podría retener el dinero durante el mes de abril y obligar a Disney/ESPN a llevarles a los tribunales para conseguirlo, y cualquier procedimiento allí probablemente llevaría bastante tiempo (especialmente con las restricciones de la COVID-19 que alargan el retraso judicial). Pero en cualquier argumento judicial, Disney tiene al menos algo de razón en que ESPN sigue proporcionando una programación deseable; sí, gran parte de su programación de estudio ha visto grandes descensos de audiencia, pero han tenido algunos contenidos récord este mes entre The Last Dance y el Draft de la NFL, con este último superando al resto de la televisión en demos clave durante la semana del 23 al 26 de abril. (Por supuesto, hay que tener en cuenta que el draft es un evento que se celebra una vez al año y no una programación recurrente, y que también atrajo a la audiencia de ABC y NFL Network. Pero aun así, mucha gente seguía queriendo ESPN y seguía viendo ESPN la semana pasada)
Y eso habla de algo interesante que podría surgir de cualquier intento de retención por parte de empresas como Dish. Si Dish no paga esas tarifas por suscriptor, existe la posibilidad de que Disney retire algunos o todos sus canales de Dish como respuesta. El que lo hagan dependerá de muchos factores, como el lenguaje contractual, la estrategia de los ejecutivos, etc., pero si lo hicieran, eso podría llevar a que algunas personas se cambiaran de Dish para mantener las cadenas de Disney como ESPN, FX, Disney Channel y otras. Así que este enfoque conlleva cierto riesgo en ese frente también.
También es notable que muy poca de la programación que se espera que ESPN emita ha sido oficialmente «cancelada» en este punto, con la mayor parte de ella simplemente pospuesta. Por lo tanto, si Dish insiste en pagar esta cuota por abonado sólo cuando esa programación se emita realmente, y si ESPN está de acuerdo con eso (o si está atado en los tribunales por un tiempo y los canales de ESPN permanecen en Dish durante ese período), eso podría conducir a una cuota por abonado mucho mayor si tenemos un exceso de contenido deportivo este otoño. Y eso podría llevar a algunos desafíos interesantes para Dish y para sus abonados.
La conversación general sobre las tarifas por abonado cuando las cadenas deportivas no están emitiendo lo que esperan emitir es algo que merece la pena, y ciertamente hay algo de mérito en la discusión de «Pero me prometisteis eventos X, Y y Z a cambio de esta tarifa». Poner los eventos deportivos de primera calidad en el cable es la razón por la que ESPN es capaz de mantener sus altas tarifas por suscriptor, y por la que no se limitan a lanzar todo en ABC para maximizar la audiencia de los eventos, y por la que es tan importante para ellos mantener propiedades como el Monday Night Football. Y es comprensible la reacción de los MVPDs ante estas tarifas, ya que ESPN emite muchos menos deportes de los previstos, y las audiencias de los programas de estudio disminuyen al no haber deportes que cubrir. (Aunque es ciertamente interesante que esta discusión haya comenzado con ESPN, que todavía ha tenido un par de eventos de gran audiencia, en lugar de las RSN, que no lo han hecho). Pero aún está por determinar si esa reacción conducirá realmente a mucho. Es notable que Dish figure como un MVPD que intenta esta táctica, pero veremos hasta dónde están dispuestos a llegar.