Los últimos buques de guerra
En 1922 el Tratado de Limitación Naval de las Cinco Potencias, firmado en Washington, D.C., por emisarios de los aliados vencedores de la Primera Guerra Mundial más Japón, cambió el carácter de las armadas al limitar los inventarios de acorazados. Con algunas excepciones, se prohibió la construcción de nuevos acorazados hasta 1931, y se ordenó el desguace de la mayoría de los acorazados anteriores al acorazado. Los nuevos acorazados permitidos por el tratado no podían montar cañones de más de 16 pulgadas y no podían desplazar más de 35.000 toneladas.
Los acorazados se definían como buques de guerra armados principalmente con cañones de más de ocho pulgadas de calibre o que desplazaban más de 10.000 toneladas. Esta definición de acorazado definía en efecto un nuevo tipo de crucero, que desplazaría unas 10.000 toneladas y estaría armado con cañones de ocho pulgadas. En 1930 un nuevo tratado, firmado en Londres, prorrogó las «vacaciones» de la construcción de acorazados hasta 1936 y dividió los cruceros en dos clases: buques armados con cañones de hasta 6,1 pulgadas y buques armados con cañones de 6,1 a ocho pulgadas. En el lenguaje estadounidense, los primeros eran cruceros ligeros y los segundos pesados.
Una peculiaridad del Tratado de Washington fue que definió el tamaño de los buques de guerra mediante la creación de nuevos tonelajes «estándar», que excluían el peso del combustible y del agua de alimentación de reserva. (El tonelaje estándar sigue siendo un medio para medir el desplazamiento de los buques en muchos casos, y se utiliza aquí cuando se enumeran los tonelajes de los buques). El efecto del límite del Tratado de Londres sobre el tonelaje de los cruceros fue el ahorro de peso en el diseño de los buques de guerra. Varias armadas utilizaron el aluminio en estructuras que no contribuían directamente a la resistencia de sus buques, y hubo un considerable interés en la soldadura (que era más ligera que el remachado) y en estructuras de casco más eficientes. También se desarrolló maquinaria más ligera. La Marina estadounidense, por ejemplo, construyó calderas de mayor presión y temperatura y turbinas más eficientes.
La mayoría de los acorazados que sobrevivieron a los desguaces fueron reconstruidos durante los años 20 y 30 con blindaje de cubierta añadido y con nuevas ampollas para mejorar su resistencia a las explosiones submarinas. En muchos casos, se instalaron motores y calderas más ligeros, de modo que el peso y el volumen interno se liberaron para otros fines, como la mejora de los ordenadores de control de incendios.
También se construyeron nuevos acorazados. El Tratado de Versalles limitaba a Alemania a buques capitales de 10.000 toneladas, pero en la década de 1930 ese país construyó tres grandes cruceros de unas 12.000 toneladas, cada uno de ellos armado con seis cañones de 11 pulgadas. Estos llamados acorazados de bolsillo, al combinar un pesado blindaje con una gran velocidad (proporcionada por los motores diesel), podían derrotar a cualquier crucero contemporáneo. También reavivaron la carrera en la construcción de acorazados. En 1935, Francia fabricó el Dunkerque; con 26.500 toneladas, armado con ocho cañones de 13 pulgadas y que alcanzaba los 30 nudos, fue el primero de la nueva generación de «acorazados rápidos» que presagiaba el HMS Hood. En 1937, después de la expiración de los tratados de Washington y Londres, Japón botó el Yamato y el Musashi. Estos dos buques de 72.800 toneladas, armados con cañones de 18,1 pulgadas, fueron los mayores acorazados de la historia.
El acorazado japonés Yamato, 1941.
igcaptionS. Naval Historical Center Photograph
Al comenzar la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña estaba construyendo cinco acorazados de la clase King George V. Estos desplazaban unas 36.000 toneladas y llevaban cañones de 14 pulgadas. Estados Unidos completó cinco acorazados de 35.000 toneladas antes de entrar en la guerra y uno en 1942, y se construyeron cuatro buques de la clase Iowa de 45.000 toneladas durante la guerra. Los buques Iowa, con cañones de 16 pulgadas, fueron los últimos acorazados terminados en Estados Unidos. Alemania completó cinco barcos (incluyendo los Bismarck y Tirpitz de 42.000 toneladas y el Scharnhorst de 32.000 toneladas), Francia completó cuatro, Italia completó tres y Japón completó dos. La mayoría de estos acorazados rápidos podían superar los 30 nudos.
Cortesía de la Marineschule Murwik, Flensburg, Alemania.
Antes de que comenzara la guerra, las nuevas artes de bombardeo en picado y torpedo de los aviones basados en portaaviones no prometían suficiente velocidad y poder destructivo para penetrar el blindaje de los acorazados. Pero al final de la guerra, incluso los modernos buques capitales que maniobraban en el mar podían ser hundidos por los aviones de los portaaviones. En octubre de 1944 y abril de 1945, los aviones de los portaaviones estadounidenses hundieron el Musashi y el Yamato; más que ningún otro acontecimiento, éstos marcaron el fin del largo reinado de los acorazados.