La artista ganadora de varios Grammy Natalie Cole tenía sólo 8 años cuando su padre, el legendario cantante Nat King Cole, grabó su primer álbum en español, consiguiendo un inesperado éxito internacional en 1958. El éxito de su padre en otro idioma fue una experiencia cultural cautivadora para la pequeña Natalie, que pudo viajar fuera del país por primera vez con su famoso padre. Recuerda vívidamente un viaje a México en el que vio su primera piñata, posó para las fotos «como una señorita» con trajes folclóricos y, lo más memorable, fue testigo de primera mano de la adulación y el aprecio que los fans latinoamericanos mostraban por el Rey, una superestrella afroamericana pionera.
«Lo amaban, lo amaban, lo amaban», recuerda. «Y yo amaba lo que él amaba. Así que
me enamoré de la cultura»
Ahora, 55 años después, la consumada vocalista de R&B y jazz abre un nuevo camino propio con su primer álbum en español, «Natalie Cole En Español», publicado el 25 de junio en Verve/Universal. En este, su primer álbum de estudio en cinco años, Natalie revisa el rico repertorio de estándares latinos que en su día abrieron nuevas perspectivas para su padre. Los 12 temas exuberantemente orquestados, producidos por Rudy Pérez, Productor de Música Latina de la Década de Billboard, presentan la visión distintiva de Natalie de algunos clásicos del catálogo de su padre, además de otras selecciones cuidadosamente elegidas del Cancionero Latinoamericano.
El álbum incluye un inquietante dúo padre-hija en el sensual bolero «Acércate Mas», empleando las mismas técnicas de grabación utilizadas para su pareja póstuma en «Unforgettable» de 1991, que ganó el premio de Disco del Año para la cantante y el productor David Foster. Ahora, como presidente de Verve Music Group, Foster fue fundamental para hacer realidad el sueño de Natalie de hacer un álbum latino.
Este proyecto, que Natalie ha imaginado durante al menos la última década, supone un logro impresionante para una artista que nunca antes había cantado en español. Aunque su nuevo álbum toma prestado el espíritu panamericano y el título aliterativo del original de Nat Cole, la interpretación personal y comprometida de Natalie se gana el derecho a valerse por sí misma.
«Este álbum no es tanto un homenaje a mi padre como a la música latina», dice. «Mi idea era que, si voy a hacer esto como primeriza, una estadounidense que no habla español, tengo que rendir homenaje a la música. Tengo que honrarla porque no tengo derecho a cantarla de cualquier manera. Tengo el deber de hacerla real, de elegir canciones latinas auténticas, hermosas y tradicionales. Y eso es lo que buscamos».
El camino para hacer este disco, sin embargo, no fue nada fácil. Natalie, como su padre, tuvo que superar muchos obstáculos.
Nat King Cole fue un pionero. Pasó de tocar en cervecerías de Los Ángeles por 5 dólares la noche a cosechar éxitos en las listas de éxitos («Ramblin’ Rose», «The Christmas Song», «Mona Lisa») que le pusieron a la altura de compañeros superestrellas como Frank Sinatra. Su trío King Cole, que comenzó como pianista de jazz en la década de 1940, fue el primer acto afroamericano en tener un programa de radio patrocinado por una cadena. Y en 1956 se convirtió en el primer artista afroamericano en tener su propio programa de televisión en la NBC. También participó en películas, como la comedia del oeste «Cat Ballou», terminada justo antes de su muerte. En su obituario, The New York Times lo llamó «una de las figuras más duraderas de la música popular estadounidense». Sin embargo, incluso siendo una celebridad consolidada, Cole se enfrentó al racismo en su país y en el extranjero. No se le permitía actuar en ciertos clubes, especialmente en el Sur, y en 1948, cuando compró una nueva casa en el lujoso barrio de Hancock Park de Los Ángeles, le dejaron epítetos raciales en el patio, envenenaron a su perro y los vecinos firmaron una petición contra los «indeseables». (A lo que él respondió célebremente que sería el primero en denunciar a los indeseables si los encontraba.)
A pesar de toda la adversidad, Cole siguió construyendo su notable carrera. Su incursión pionera en la música latina marcó una tendencia bilingüe que sería imitada por muchos de sus compañeros cantantes estadounidenses. Cole grabó su primer disco en español, «Cole Español», en 1958, a instancias de su representante, Carlos Gastel, nacido en Honduras. Su éxito llevó a dos secuelas bien recibidas, «A Mis Amigos» (1959) y «More Cole Español» (1962). El trío de álbumes de éxito de Capitol Records añadió a sus logros el de «embajador cultural». Fue acogido por los fans latinoamericanos, a pesar de su marcado acento americano en español. Su jerga «gringa» les resultaba entrañable, porque subrayaba su esfuerzo de divulgación cultural. En resumen, comenta Pérez, los latinos le querían por intentarlo.
Cole no sobrevivió para ver a su hija seguir sus pasos con su propia carrera en solitario. Murió de cáncer en 1965 a los 45 años. Diez años después, Natalie ganó el primero de los nueve premios Grammy de su carrera como Mejor Artista Revelación de 1975, año en el que debutó con el éxito «This Will Be», que también ganó el premio a la Mejor Interpretación Vocal Femenina R&B. En 1991, su álbum de homenaje, «Unforgettable… With Love», ganó el premio al Álbum del Año y marcó un regreso a mitad de carrera.
A raíz del éxito de ese álbum, Natalie barajó ideas para una continuación, junto con su prima, Carole, que también era su hermana adoptiva. Se preguntaron: «¿Qué más podemos hacer que papá haya hecho que sea interesante y diferente?». Su respuesta: un álbum de estándares latinos.
Pero las dificultades, la pérdida y la tragedia se interpondrían en el camino antes de que sus planes pudieran hacerse finalmente realidad.
Hace cuatro años, a Natalie le diagnosticaron una insuficiencia renal y empezó a recibir tratamientos de diálisis tres veces por semana. En el programa «Larry King Live», hizo un llamamiento para conseguir un donante de riñón. En su casa había una enfermera llamada Esther, que «por casualidad» había estado de guardia en el hospital un día que Natalie estaba en tratamiento. La enfermera le dijo a su sobrina, Jessica, que también la estaba observando: «Yo me ocupé de esa señora». «Es tan simpática que me gustaría poder ayudarla a encontrar un riñón». Menos de dos meses después, Jessica, que sólo tenía 30 años y estaba embarazada de ocho meses, murió inesperadamente de un derrame cerebral. Su tía se presentó y ofreció el riñón, porque su sobrina era donante de órganos. Era perfectamente compatible con Natalie.
El destino quiso que la donante y su familia fueran inmigrantes de El Salvador. La experiencia acercó aún más a Natalie a la cultura.
«No descartaría la posibilidad de que haya un espíritu latino dentro de mí, gracias a esta familia», dice Natalie. «Desde entonces, mi pasión por el español y todo lo latino, de repente, se hizo más intensa. Ni yo misma podía entenderlo».
Hay una última coincidencia que añadir a la saga. Cuando Natalie recibió la noticia de que había un riñón disponible, estaba junto a la cama de su querida hermana, Carole, que se estaba muriendo de cáncer. Natalie tuvo que entrar rápidamente en el quirófano y no estaba allí cuando su hermana falleció. El nuevo álbum es también un homenaje a ella. «Sé que es algo que a ella también le habría gustado», dice Natalie. «Estaría muy orgullosa»
El año pasado llegó otra dificultad familiar. Natalie perdió a su madre, María, que murió de cáncer a los 89 años. Bajo el estrés de ese difícil momento, Natalie perdió el apetito y mucho peso. Pero se recuperó, como ha hecho con todos los retos de su vida. «Ya sabes», dice con una ligera risa, «puedo estar deprimida durante un minuto, pero una vez que me doy cuenta, no puedo quedarme ahí durante mucho tiempo».
Pérez, su productor cubano-americano, se maravilla de la energía y la devoción que Cole puso en el nuevo proyecto. Al principio, contrataron a una profesora de idiomas que, casualmente, es la hija de la difunta Olga Guillot, una venerada cantante cubana que había entrenado a Nat Cole durante sus sesiones en La Habana. Pero el idioma le resultaba tan natural a Natalie, que decidieron que el coaching formal era superfluo.
«Descubrí que tiene una habilidad increíble para cantar en español fonéticamente, como se puede escuchar en el álbum», dice Pérez. «No podía creerlo, era tan buena… Podía hacer rodar sus «r», simplemente increíble».
Natalie dice que su relación con Pérez fue «simpática» desde el principio. Ella lo llama «una asociación perfecta». Pérez, presidente del recién creado Salón de la Fama de los Compositores Latinos, envió más de 120 canciones para que Natalie las tuviera en cuenta. Le proporcionó información sobre todas las melodías y sus compositores, y más tarde le proyectó clips de películas clásicas en blanco y negro en las que aparecían algunas canciones.
«Rudy tenía una historia para cada canción», dice Cole, todavía con emoción.
«Quiero decir que su conocimiento de la música latina es enorme. Así que ha sido educativo a la vez que placentero»
La abundancia de riquezas hizo que el proceso de eliminación fuera insoportable. Al final, se logró un equilibrio entre canciones que su padre había grabado («Quizás, Quizás, Quizás» de Cuba, «Noche de Ronda» de México) y otras elegidas específicamente para Natalie («El Día Que Me Quieras» de Argentina, «Mañana de Carnaval» de Brasil). Estándares latinos como «Bésame Mucho», con Andrea Bocelli, serán familiares para los amantes de la música de todo el mundo. Y los estadounidenses seguramente reconocerán las melodías de las canciones popularizadas en inglés, especialmente «Cuando Vuelva A Tu Lado (What a Diff’rence a Day Makes)» de María Grever.
Por último, por supuesto, ¿quién no reconoce «Oye Como Va», el éxito de salsa/rock de Carlos Santana/Tito Puente? Fue la elección personal de Natalie, que Pérez convirtió en un medley tropical de cuatro canciones con el piano del artista invitado Arthur Hanlon. «Bachata Rosa», otro tema bailable más reciente, cuenta con un dúo con su compositor contemporáneo, la superestrella dominicana Juan Luis Guerra.
El resultado final es un triunfo, en cualquier idioma.
«Estoy muy orgullosa de este álbum y creo que habla por sí mismo.»
- Natalie Cole se lanzó al estrellato en 1975 con su álbum de debut, Inseparable, lo que le valió un single número 1, «This Will Be (An Everlasting Love)» y sus dos primeros premios Grammy® a la Mejor Artista Revelación y a la Mejor Interpretación Vocal Femenina R&B
- En 1977, Cole consiguió un No. 1 R&B con «I’ve Got Love on My Mind» de su tercer lanzamiento, Unpredictable, que se convirtió en su primer álbum de platino. Cole continuó su racha ganadora ese mismo año con su cuarto álbum, Thankful, que también fue platino e incluyó otro éxito característico, «Our Love.»
- La cantante amplió su éxito con su propio especial de televisión en 1977. Fue la primera de las más de 300 apariciones televisivas importantes de su carrera, incluyendo papeles dramáticos en «Law and Order» y «Touched by an Angel», así como espacios como invitada en programas de entrevistas con Oprah Winfrey, Ellen DeGeneres y Larry King.
- En 1979, Cole recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.
- Después de superar problemas personales, Cole regresó en plena forma con Everlasting de 1987, un álbum que obtuvo tres singles de éxito: «Jump Start (My Heart)», la balada del Top 10 «I Live For Your Love» y su versión dance-pop de «Pink Cadillac» de Bruce Springsteen.
- Cole marcó un hito en su carrera en 1991 con el lanzamiento de Unforgettable…With Love, que incluía el célebre dúo con su difunto padre, Nat King Cole. El álbum pasó cinco semanas en el número 1 de las listas de pop, ganó seis premios Grammy® y vendió más de 14 millones de copias en todo el mundo.
- En 1996, Cole lanzó un álbum de seguimiento de estándares americanos, Stardust, que incluía otro dúo con su padre en «When I Fall in Love». El álbum se convirtió en platino y ganó otro Grammy a la mejor colaboración pop con voces.
- Los siguientes álbumes, Snowfall on the Sahara (1999) y Ask a Woman Who Knows (2002), merecieron el premio NAACP Image Award a la mejor artista de jazz
- Cole se llevó a casa el noveno premio GRAMMY® de su carrera por Still Unforgettable, de 2008, que ganó el premio al mejor álbum vocal pop tradicional. También le valió a Natalie un premio NAACP al Mejor Artista de Jazz».
- En 2001, protagonizó como ella misma la película «Livin’ for Love: the Natalie Cole Story», basada en su autobiografía, Angel on My Shoulder, en la que se detallaba su angustioso camino para superar la adicción a las drogas. Recibió el premio NAACP Image Award a la mejor actriz en una película de televisión, miniserie o especial dramático. Como actriz, Natalie protagonizó «Lily in Winter», del director Delbert Mann, y actuó junto a Laurence Fishburne y Cicely Tyson en «Always Outnumbered», de Walter Mosley
- Cole publicó un segundo libro de memorias en 2010 titulado «Love Brought Me Back», la desgarradora crónica de su búsqueda de un trasplante de riñón.
- Natalie Cole es ahora portavoz de la Organización Universitaria de Investigación del Riñón, una organización sin ánimo de lucro que apoya la investigación médica relacionada con la prevención, el tratamiento y la erradicación de todas las formas de enfermedad renal.