Los hábitats terrestres de la región incluyen el matorral de creosota; el matorral mixto, que incluye la yuca y el cactus cholla; el matorral salino del desierto; los pastizales de suelo arenoso y las dunas del desierto. En las elevaciones más altas predominan los pinos piñoneros y el enebro de California, con zonas de manzanita y pino Coulter. Además de las plantas perennes resistentes, más de la mitad de las especies vegetales del desierto son herbáceas anuales, y las lluvias invernales oportunas producen abundantes flores silvestres a principios de la primavera. En la parte sur de la región, la humedad adicional proporcionada por las precipitaciones estivales fomenta la germinación de plantas anuales de verano y sustenta el árbol de humo, el palo de hierro y los árboles de palo verde.
La fauna común del desierto incluye el ciervo bura, el gato montés, la rata canguro del desierto, el ratón de cactus, la liebre de cola negra, la codorniz de Gambel y la serpiente de cascabel de diamante rojo. Entre las especies sensibles se encuentran el lagarto cornudo de cola plana, el lagarto de dedos de flecos del Valle de Coachella, la tortuga del desierto, el halcón de las praderas, el escarabajo de las dunas de Andrews, el borrego cimarrón peninsular y el murciélago de nariz de hoja de California. El mejor lugar para avistar fauna es en los refugios de humedales a lo largo del río Colorado, el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cibola y el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Imperial.
En el entorno árido del desierto de Colorado, los hábitats acuáticos y de humedales tienen una extensión limitada, pero son de vital importancia para la fauna. La escorrentía de las lluvias estacionales y los manantiales de agua subterránea forman arroyos desérticos, oasis de palmeras de abanico del desierto, pantanos de agua dulce, lagos de salmuera, lavados del desierto, arroyos efímeros y perennes y comunidades de vegetación ribereña del desierto dominadas por álamos, sauces y tamariscos no nativos. Dos de los sistemas acuáticos más importantes de la región son el Salton Sea y el río Colorado. Aunque la mayor parte de la fauna del desierto depende de los hábitats acuáticos como fuentes de agua, varias especies, como el sapo de arroyo, el pez cachorro del desierto, el rascón de Yuma y el papamoscas del sauce del suroeste, están restringidas a estos hábitats. En algunos lugares, las lluvias de verano producen charcos estacionales de corta duración que albergan especies poco comunes como el sapo de espuelas de Couch.
Los oasis de palmeras de abanico del desierto son comunidades ecológicas raras que sólo se encuentran en el desierto de Colorado. Sólo se producen donde hay fuentes de agua permanentes, como en manantiales o a lo largo de las líneas de falla, donde el agua subterránea es forzada a salir a la superficie por el movimiento de la roca dura e impermeable, y se pueden encontrar en las montañas de San Jacinto, Santa Rosa y Little San Bernardino, en los cañones del Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego, y a lo largo de la Falla de San Andrés en el Valle de Coachella. La única palmera nativa de California, la Washingtonia filifera (palmera de abanico del desierto), crece en los oasis.
Flora endémicaEditar
Algunas subregiones del desierto de Colorado contienen flora endémica. A lo largo del valle inferior del río Colorado, en los cañones laterales de la corriente, en las planicies o en las elevaciones de nivel bajo a alto, se dan al menos tres de estas floras: Hesperocallis undulata (lirio del desierto), Nolina bigelovii (nolina de Bigelow) y Peucephyllum schottii (abeto del desierto).