Aunque cuenta con una de las secuencias musicales más famosas que existen, Guillermo Tell, de Gioachino Rossini, no es un elemento básico del repertorio operístico. Con cinco horas de duración en su composición original, y con una parte de canto masculino desafiante, rara vez se escucha en su totalidad. La actual producción de la Ópera de Victoria de Guillermo Tell, una versión abreviada de tres horas, es la primera en Australia en más de 140 años.
La ópera es, sin duda, más famosa por su Obertura de 12 minutos, la pieza que la ambienta. Pocos extractos de música clásica se han utilizado (y, de hecho, parodiado) en los medios populares con tanta frecuencia. La melodía, que ahora se reconoce como el tema de El llanero solitario, también apareció en la película de Stanley Kubrick La naranja mecánica, de 1971 (en un arreglo electrónico de la compositora estadounidense Wendy Carlos). Mickey Mouse, Bugs Bunny y Los Picapiedra pueden atribuirse la presencia de la Obertura en los dibujos animados populares.
La obra se estrenó en la Ópera de París en 1829, poco después de que Rossini se instalara en Francia tras sus exitosas giras por Viena, Bolonia, Venecia y Londres. Sin embargo, tras sólo tres representaciones, ya se cortaban secciones de la partitura para comodidad del público.
En 1830, la Ópera de la Corte de Viena puso en escena su versión en alemán de 1830 durante dos veladas consecutivas. Acomodaciones como ésta inspiraron a Rossini a preparar una versión abreviada «oficial» en 1831, pero ya era demasiado tarde: ya habían aparecido una miríada de traducciones, adaptaciones y truncamientos. En consecuencia, hay muchas versiones de Guillermo Tell que las compañías de ópera actuales deben tener en cuenta.
Una ópera «grande»
William Tell fue la primera ópera seria que el italiano Rossini escribió en París. Al concederle la residencia en 1824, el gobierno francés le contrató para producir una obra para la Ópera de París: una institución que exigía música grandiosa con argumentos nobles, a menudo basados en acontecimientos históricos heroicos. Estas producciones eran cantadas (los diálogos restaban «seriedad» a la música), y las escenografías, los efectos y el vestuario eran convenientemente fastuosos. A lo largo de la década de 1830, este estilo se conoció como «gran ópera».
Como compositor responsable de la moda de la ópera italiana que había arrasado en París en décadas anteriores, no es de extrañar que Rossini estuviera a la altura de los retos de este nuevo género de élite. Para lo que se convertiría en una obra maestra del siglo XIX, Rossini tomó prestado el argumento de una obra alemana: Wilhelm Tell (1804) de Friedrich Schiller.
Apropiamente grandioso en cuanto al tema, el argumento sigue al legendario tirador suizo que inspiró la rebelión en la Suiza del siglo XIV, ocupada por los austriacos. La popularidad de Guillermo Tell dio paso a una época dorada de la gran ópera parisina.
Además de su uso de la fábula, Guillermo Tell explora temas de relaciones paternas, y los conflictos de una nación ocupada que busca la independencia y la paz.
Cansado de la continua opresión de Suiza, la trama ve cómo Guillermo Tell convence a un joven soldado austriaco, Arnold, para que ayude en una rebelión. Sin embargo, Tell es arrestado cuando él y su hijo Jemmy no presentan sus respetos en el centenario del dominio austriaco.
El gobernador austriaco Gesler ordena a Tell que dispare una manzana a la cabeza de Jemmy: si se niega, ambos morirán. En el conmovedor solo «Sois immobile» («Quédate inmóvil»), Tell insta a Jemmy a quedarse completamente quieto y pensar en su madre. A pesar de ser un personaje masculino, Rossini pretendía que Jemmy fuera interpretado por la voz más aguda de una soprano femenina, en consonancia con la extraña tradición operística conocida como «papel de pantalón».
Aunque Tell dispara con éxito a la manzana, Gesler sólo libera a Jemmy. Al enterarse del encarcelamiento de Tell, Arnold se dispone a vengarse, y con un entusiasta llamamiento «Amis, amis, secondez ma vengeance» («Amigos, amigos, secundad mi venganza»), inspira a un grupo de confederados suizos a asaltar la capital. Las notas altas repetidas y sostenidas hacen de ésta una de las arias de tenor más exigentes del repertorio.
Una obertura icónica
La popularidad de la obertura, aislada de la obra mayor, comenzó con el Wilhelm Tell Galop del compositor austriaco Johann Strauss Snr (estrenado en 1829, apenas unos meses después de la ópera original). La transcripción para piano solo del compositor húngaro Franz Liszt en 1838 también contribuyó al atractivo; era una práctica habitual en la década de 1830 que los pianistas de gira se lucieran con arreglos virtuosos de los mejores momentos de las óperas, y Guillermo Tell estaba en el centro del repertorio de Liszt.
Aunque el Finale es sin duda el más reconocible, la Obertura está estructurada en realidad en cuatro secciones contrastantes. Cuenta una historia dentro de sí misma, lo que la hace estructuralmente distinta a todo lo que Rossini había compuesto antes.
Representando el amanecer y funcionando como preludio de las tres partes siguientes, la Obertura se abre con un suave pasaje en las cuerdas bajas. Un violonchelo solista presenta la melodía, que luego entra en diálogo con el resto de intérpretes de la sección.
Los contrabajos engrosan gradualmente la textura; mientras tanto, dos redobles de timbales lejanos insinúan una tormenta que se avecina. Para el compositor francés Hector Berlioz, el preludio evocaba «la calma de la profunda soledad, el solemne silencio de la naturaleza cuando los elementos y las pasiones humanas están en reposo.»
Las cuerdas superiores (violines y violas) anuncian la transición a la enérgica segunda fase de la Obertura. Frases de cuerda brillantes son puntuadas por breves interjecciones de las maderas, que aumentan en intensidad hasta que los dinámicos metales y la percusión anuncian la llegada de la tormenta. A medida que el caos disminuye, secciones de la orquesta se desvanecen hasta que sólo queda una flauta solista.
En el pastoral tercer movimiento, meditamos sobre el tono lastimero del cor anglais (un miembro mayor de la familia del oboe). Rossini convierte un ranz des vaches (una melodía tradicional de los pastores suizos) en un dúo entre el cor anglais y la flauta, en lo que hoy es uno de los más renombrados solos orquestales de viento-madera.
De repente, la apacible escena se ve interrumpida por un galop de ritmo rápido y gran intensidad, que era un estilo popular de baile de salón en aquella época. Titulada «La marcha de los soldados suizos», apunta a las majestuosas escenas finales de la ópera, en las que las fuerzas armadas suizas liberan a su patria del dominio austriaco. (Para ver todo el impacto de la abrupta transición, lo mejor es escuchar estas dos secciones en secuencia).
A pesar de vivir otros 40 años, Guillermo Tell fue la última ópera que Rossini compuso. En marcado contraste con las circunstancias actuales, la viabilidad financiera de Guillermo Tell fue tal que Rossini pudo entrar en un semi-retiro, componiendo sólo cantatas, música vocal sacra y secular hasta su muerte en 1868.
William Tell está siendo puesta en escena por la Victorian Opera hasta el 19 de julio.