Definición de descendencia común
La descendencia común es un término dentro de la biología evolutiva que se refiere a la ascendencia común de un grupo particular de organismos. El proceso de descendencia común implica la formación de nuevas especies a partir de una población ancestral. Cuando dos organismos comparten un ancestro común reciente, se dice que están estrechamente relacionados. En cambio, la descendencia común también puede remontarse a un ancestro común universal de todos los organismos vivos mediante métodos de genética molecular. Se cree que dicha evolución a partir de un ancestro común universal ha implicado varios eventos de especiación como resultado de la selección natural y otros procesos, como la separación geográfica.
Teoría de la descendencia común
La teoría de la descendencia común afirma que todos los organismos vivos son descendientes de un único ancestro. Así, la Teoría de la Descendencia Común ayuda a explicar por qué las especies que viven en distintas regiones geográficas presentan rasgos diferentes, algunos rasgos están muy conservados entre amplias clasificaciones de animales (por ejemplo, los vertebrados o los tetrápodos), especies aparentemente diferentes (por ejemplo, las aves y los reptiles) comparten rasgos físicos y genéticos heredados, y los organismos adaptados con éxito suelen producir más descendencia. Aunque la teoría de la descendencia común se deriva principalmente de la observación física de diversos fenotipos (por ejemplo, el tamaño, el color, la forma del pico, el desarrollo embrionario, etc.), los avances modernos en genética y las técnicas moleculares asociadas han podido demostrar que el proceso por el que el ADN se acaba traduciendo en proteínas se mantiene entre todas las formas de vida. Los pequeños cambios en el ADN entre los organismos han revelado una ascendencia compartida, así como una visión de los cambios importantes que dieron lugar a varios eventos de especiación. Los árboles filogenéticos y los cladogramas se utilizan a menudo para hipotetizar la evolución de varios organismos y la descendencia común compartida.
Ejemplos de descendencia común
Cromosoma 2 humano
Una prueba convincente de la ascendencia común compartida de los humanos con los grandes simios es el evento de fusión que ocurrió cuando dos cromosomas comunes en los simios se fusionaron para formar el cromosoma 2 en los humanos (como se ilustra a continuación). El resultado fue que los humanos sólo tienen 23 pares de cromosomas, mientras que todos los demás homínidos tienen 24 pares. Los grandes simios (por ejemplo, chimpancés, gorilas y orangutanes) tienen dos cromosomas con secuencias de ADN casi idénticas a las del cromosoma 2 de los humanos. Otra prueba de este evento de fusión es la presencia residual de telómeros y un centrómero, que indican que la información genética se encontraba históricamente en dos cromosomas separados.
Retrovirus endógenos
Los retrovirus endógenos son secuencias de ADN residuales que se encuentran en los genomas de prácticamente todos los organismos vivos como resultado de antiguas infecciones virales. Dado que las secuencias retrovirales se incorporan al ADN del organismo huésped, dichas secuencias se heredan en la descendencia. Dado que tales infecciones son acontecimientos aleatorios, al igual que la ubicación en la que se inserta el genoma viral dentro del genoma, la identificación de las mismas secuencias retrovirales en múltiples especies es indicativa de una ascendencia compartida. Tales análisis de retrovirus endógenos a menudo revelan eventos de especiación (por ejemplo, los retrovirus endógenos felinos revelan la separación entre las especies de gatos grandes y pequeños) y lo estrechamente relacionadas que pueden estar dos especies, como se observa en los retrovirus endógenos compartidos entre los humanos y otras especies de primates.
La presencia de atavismos
Los atavismos son la aparición de un rasgo perdido observado en una especie ancestral que no se observa en ancestros más recientes. Los atavismos son un ejemplo de la descendencia común, ya que proporcionan pruebas de los rasgos fenotípicos o vestigiales que suelen conservarse a lo largo de la evolución. Algunos ejemplos son la aparición de extremidades traseras en las ballenas como prueba de un ancestro terrestre, los dientes de los pollos, los dedos adicionales de los pies observados en las especies de caballos modernos y las aletas traseras de los delfines mulares. Los atavismos suelen surgir porque los genes ancestrales no se eliminan del genoma, sino que se silencian y se reactivan en la descendencia posterior.
Estructuras vestigiales
De forma similar a los atavismos, las estructuras vestigiales son estructuras homólogas a las encontradas en especies ancestrales, pero que se han convertido en subdesarrolladas, no funcionales o degeneradas en organismos de evolución más reciente. Estas estructuras demuestran que se han adaptado a un nuevo entorno, en el que el órgano o miembro ancestral ya no es necesario, o se ha modificado para adaptarse mejor a un nuevo propósito. Hay muchos ejemplos de estructuras vestigiales en la naturaleza. Algunos ejemplos son las extremidades traseras y la cintura pélvica de las ballenas (como se muestra a continuación) y las serpientes, las alas no funcionales de algunas especies de insectos, las alas no funcionales de las especies de aves no voladoras (por ejemplo, los avestruces), los segmentos abdominales de los percebes y las yemas embrionarias de las extremidades de varias especies que carecen de extremidades traseras (por ejemplo, los delfines), 
Las extremidades pentadáctilas
La presencia de extremidades pentadáctilas es un ejemplo de rasgo homólogo que presentan todos los tetrápodos y que está muy conservado a lo largo de la evolución, a pesar de algunas modificaciones. Tales extremidades se observan por primera vez en la evolución de los peces a los anfibios y constan de un único hueso proximal, dos distales, el carpo, cinco metacarpianos y falanges. Aunque la estructura general de las extremidades pentadáctilas es similar, a lo largo de la evolución se han realizado diversas modificaciones como adaptaciones a entornos o estilos de vida específicos. Algunos ejemplos incluyen las alas pentadáctilas modificadas de los murciélagos, los antebrazos alargados de las especies de primates, las aletas de las especies de delfines y ballenas, y los dedos modificados de los caballos para formar una pezuña.
Evidencias fósiles
Los restos fósiles de varios organismos combinados con los métodos modernos de datación proporcionan algunas de las pruebas más convincentes de la descendencia común y la historia evolutiva. La fosilización se produce cuando los huesos de un animal en descomposición se vuelven porosos y las sales minerales de la tierra circundante se infiltran en los huesos, convirtiéndolos en piedra. Otros métodos son la conservación en el hielo, los restos impresos (por ejemplo, plantas o huellas), la resina de los árboles y la turba. Dado que los fósiles se encuentran en rocas sedimentarias, formadas por capas de limo y barro, cada capa corresponde a un periodo geológico concreto que puede datarse. Así, la extinción, la evolución y la aparición de diversas especies pueden observarse a lo largo de la historia mediante el registro fósil. También se observan en el registro fósil muchas especies extinguidas, como los dinosaurios.
Biogeografía
La biogeografía presenta pruebas convincentes de la descendencia común al mostrar la especiación y los rasgos novedosos a través de las adaptaciones a las presiones ambientales. Uno de los ejemplos más famosos es el de la biogeografía insular y las observaciones de Charles Darwin sobre los picos de los pinzones que residen en las Islas Galápagos. En estos pinzones, los picos se habían adaptado a la vegetación específica de la isla, lo que supuso una desviación de los pinzones ancestrales que se encontraban en el continente. Los efectos a largo plazo de la separación geográfica también se observan con la evolución de nuevas especies que no se encuentran en otras partes del mundo. Un ejemplo de esto es la presencia de especies marsupiales en el continente de Australia, y la aparición de osos polares como resultado del aislamiento geográfico en el ártico.
Cuestionario
1. La presencia de una cola durante las primeras etapas del desarrollo embriológico humano es un ejemplo de:
A. Homología de secuencias
B. Biogeografía
C. Activación del cromosoma 2
D. Estructura vestigial
A. Evolución convergente
B. Miembros pentadáctilos
C. Activación del cromosoma 2
D. Un atavismo