Puntos clave que hay que recordar sobre el desarrollo del cerebro del adolescente
- Un entorno seguro en el que los adolescentes tengan un apoyo afectivo constante es vital para que el cerebro se desarrolle bien
- Los adultos que hablan con los niños mientras crecen realmente ayudan
- Cuando hables con los adolescentes ten cuidado de comprobar qué emoción están viendo en ti, y asegúrate de reconocer siempre sus emociones en primer lugar y luego ayúdales a ser capaces de pensar en lo que sienten
- los jóvenes necesitan que los adultos crean en ellos y les animen
- los adolescentes responden mejor a las recompensas que a los castigos
- necesitan límites claros y consistentes y, muy importante, hay que respetar su creciente capacidad y habilidad para hacer cosas de forma independiente
¿Cuándo se produce el desarrollo del cerebro?
El cerebro se desarrolla muy rápidamente en los primeros 3-5 años de vida, y toda la estructura y los bloques de construcción están presentes a los 9 años. Los diferentes centros del cerebro se desarrollan y se conectan funcionalmente con el tiempo. La última parte en madurar es el lóbulo prefrontal. Esto ocurre durante la adolescencia. Hay muchas cosas que afectan al desarrollo del cerebro, como la genética y los factores individuales y ambientales.
¿Por qué el cerebro tarda tanto en desarrollarse?
Los seres humanos son los únicos animales que nacen completamente indefensos, y tenemos el cerebro adulto de mayor tamaño. Si naciéramos con un cerebro de tamaño adulto, nuestras cabezas no cabrían por las caderas de nuestras madres. El desarrollo cerebral que continúa después del nacimiento también nos ayuda a adaptarnos mejor a nuestro entorno vital y aumenta nuestras posibilidades de supervivencia.
Solíamos pensar que una vez que los niños habían pasado por la pubertad y el crecimiento había terminado, el desarrollo estaba completo. Luego se inventaron los escáneres de resonancia magnética y demostraron que el cerebro sigue cambiando durante mucho tiempo después de la pubertad, y puede no estar completo hasta casi los 30 años de edad.
La siguiente imagen muestra que el cerebro no cambia mucho de tamaño entre los 5 y los 20 años de edad. Lo que cambia es el color. El color azul muestra todas las conexiones que se producen entre todas las partes del cerebro que ya están formadas.
¿Cómo se desarrolla el cerebro?
A algunas personas les gusta pensar en el cerebro en 4 partes:
- La médula espinal y la base del cerebro que envía mensajes hacia y desde todas las partes del cuerpo y controla lo que ocurre en las partes en las que no tienes que pensar conscientemente como el corazón, los pulmones y la digestión.
- El cerebelo que controla y coordina el movimiento y otros procesos cerebrales.
- La amígdala y el hipocampo que controlan la emoción y la memoria.
- La corteza que conecta todos los sentidos y la parte del pensamiento, incluyendo la corteza prefrontal que está involucrada en el juicio fino y el control.
Se cree que el cerebro se desarrolla y conecta funcionalmente en etapas. Las áreas emocionales del cerebro (el sistema límbico) están presentes al nacer, pero la regulación de las emociones pasa de ser una responsabilidad más compartida (con los padres) en la infancia, a una responsabilidad individual en la adolescencia. Este proceso requiere la formación de nuevas conexiones entre el pensamiento cortical o de nivel superior y las áreas emocionales del cerebro. También conduce a la toma de decisiones, la planificación y el pensamiento a nivel adulto.
¿Qué parte de su cerebro utilizan los adolescentes la mayor parte del tiempo?
Se han realizado experimentos para demostrar que los adolescentes a menudo «piensan con sus sentimientos». Se pueden hacer escáneres del cerebro para mostrar las diferentes partes que se iluminan cuando se utilizan. Cuando los adultos y los adolescentes miran caras que muestran diferentes emociones, la parte de sus cerebros que se ilumina es diferente. Los adultos utilizan el córtex prefrontal para mirar las caras e intentar decidir qué emoción está ocurriendo. Los adolescentes utilizan su amígdala en lugar de su corteza prefrontal la mayor parte del tiempo. En otras palabras, utilizan sus emociones para tratar de entender la emoción.
Para entender cómo se siente esto, imagina que has perdido las llaves y ya llegas tarde al trabajo. Piensa en cuántas veces buscas las llaves en el mismo sitio: 5, 10 incluso 20 veces. Te entra el pánico: ya no piensas con el córtex, sino con las emociones. Recuerda cómo te sientes si alguien te dice que te calmes y que pienses con sensatez en la última vez que las tuviste. Así es como se siente tu adolescente cuando está corriendo con sus emociones porque su cerebro no ha desarrollado ese vínculo.
A menudo los adolescentes pueden malinterpretar las emociones y ven ira cuando en realidad te sientes ansioso. Esto puede llevar a menudo a muchos momentos de falta de comunicación. Así que cuando hables con los adolescentes ten cuidado de comprobar qué emoción están viendo en ti, y asegúrate de reconocer siempre sus emociones primero y luego ayudarles a ser capaces de pensar en lo que están sintiendo.
¿Qué puede ayudar al desarrollo del cerebro?
Los adultos que hablan con los niños mientras crecen realmente ayudan. Un entorno seguro en el que tengan un apoyo constante y cariñoso es vital para que el cerebro se desarrolle bien. Los jóvenes necesitan que los adultos crean en ellos y los animen. Los adolescentes responden mejor a las recompensas que a los castigos. Necesitan límites claros y coherentes y, lo que es muy importante, hay que respetar su creciente capacidad y habilidad para hacer cosas de forma independiente.
A medida que su cerebro crece y se conecta funcionalmente, necesitan aprender que no tienen que depender de sus padres, sino que pueden llegar a ser interdependientes con otros adultos a medida que maduran. Necesitan oportunidades para desarrollar muchas habilidades diferentes y para contribuir con esas habilidades de una manera que sea valorada. El cerebro se desarrolla de forma que produce muchas conexiones que luego se eliminan si no se utilizan. Otro principio es que cuando las conexiones «se disparan juntas, se conectan», por lo que este es un momento vital para desarrollar buenos hábitos en torno a actividades como el pensamiento positivo, la alimentación y el ejercicio, ya que se conectan para la edad adulta. Sabemos que el cerebro puede cambiar a lo largo de la vida, pero es mucho más fácil conseguir el «cableado correcto al principio, en la adolescencia». Se necesita mucho trabajo para recablear en la edad adulta.
¿Qué daña el desarrollo del cerebro?
Ahora está bien establecido que si los niños experimentan cualquier tipo de abuso (verbal, emocional, físico, sexual o negligencia), especialmente en los primeros años de vida, puede afectar a la forma en que el cerebro está conectado y funciona. A veces esto es difícil de cambiar, por lo que es muy importante proteger a los niños durante todo su desarrollo. Esto es especialmente importante en los momentos de máximo desarrollo cerebral durante el embarazo y los primeros 5 años de vida y durante la segunda fase del desarrollo cerebral alrededor de la pubertad.
El alcohol y las drogas (como la metanfetamina) pueden ser venenosos para el cerebro en desarrollo, especialmente durante el embarazo y la adolescencia. Incluso una sola bebida puede causar mucho daño en ciertos momentos del desarrollo cerebral.
Durante la adolescencia, las conexiones existentes entre las células del cerebro se fortalecen y se fijan para toda la vida. El consumo de alcohol y drogas durante esta etapa puede afectar a la memoria y a la organización.
Para un desarrollo cerebral óptimo, es mejor evitar el alcohol hasta la edad adulta. Si los jóvenes de 15 a 17 años beben alcohol, deben ser supervisados, beber con poca frecuencia y a niveles generalmente inferiores y nunca superiores a los límites diarios de los adultos.1