¿Hay un solo curso de desarrollo o muchos?
¿El desarrollo es esencialmente el mismo, o universal, para todos los niños (es decir, hay un curso de desarrollo) o el desarrollo sigue un curso diferente para cada niño, dependiendo de la genética y el entorno específicos del niño (es decir, hay muchos cursos de desarrollo)? ¿Las personas de todo el mundo comparten más similitudes o más diferencias en su desarrollo? ¿En qué medida influyen la cultura y la genética en el comportamiento del niño?
Las teorías de las etapas sostienen que la secuencia del desarrollo es universal. Por ejemplo, en los estudios transculturales sobre el desarrollo del lenguaje, los niños de todo el mundo alcanzan los hitos del lenguaje en una secuencia similar (Gleitman & Newport, 1995). Los bebés de todas las culturas arrullan antes de balbucear. Empiezan a balbucear más o menos a la misma edad y pronuncian su primera palabra alrededor de los 12 meses. Sin embargo, vivimos en contextos diversos que tienen un efecto único en cada uno de nosotros. Por ejemplo, los investigadores creían antes que el desarrollo motor seguía un mismo curso para todos los niños, independientemente de su cultura. Sin embargo, las prácticas de cuidado de los niños varían según la cultura, y se ha descubierto que diferentes prácticas aceleran o inhiben el logro de hitos del desarrollo como sentarse, gatear y caminar (Karasik, Adolph, Tamis-LeMonda, & Bornstein, 2010).
Por ejemplo, veamos la sociedad Aché en Paraguay. Pasan una cantidad significativa de tiempo forrajeando en los bosques. Mientras buscan comida, las madres aché llevan a sus hijos pequeños, y rara vez los bajan para protegerlos de que se lastimen en el bosque. Por ello, sus hijos caminan mucho más tarde: Caminan alrededor de los 23-25 meses, en comparación con los bebés de las culturas occidentales, que empiezan a caminar alrededor de los 12 meses. Sin embargo, a medida que los niños aché crecen, se les permite más libertad de movimiento y, hacia los 9 años, sus habilidades motrices superan a las de los niños estadounidenses de la misma edad: Los niños aché son capaces de trepar a árboles de hasta 7 metros de altura y de utilizar machetes para abrirse camino en el bosque (Kaplan & Dove, 1987). Como se puede ver, nuestro desarrollo está influenciado por múltiples contextos, por lo que el momento de las funciones motoras básicas puede variar entre culturas. Sin embargo, las funciones están presentes en todas las sociedades.
Figura 3. A todos los niños del mundo les gusta jugar. Ya sea en (a) Florida o (b) Sudáfrica, los niños disfrutan explorando la arena, el sol y el mar. (crédito a: modificación de la obra de «Visit St. Pete/Clearwater»/Flickr; crédito b: modificación de la obra de «stringer_bel»/Flickr)
¿Cómo influyen la naturaleza y la crianza en el desarrollo?
¿Somos lo que somos debido a la naturaleza (biología y genética), o somos lo que somos debido a la crianza (nuestro entorno y cultura)? Esta antigua pregunta se conoce en psicología como el debate naturaleza versus crianza. Trata de entender cómo nuestras personalidades y rasgos son el producto de nuestra composición genética y factores biológicos, y cómo son moldeados por nuestro entorno, incluidos nuestros padres, compañeros y cultura. Por ejemplo, ¿por qué los hijos biológicos se comportan a veces como sus padres? ¿Se debe a la genética o al entorno de la primera infancia y a lo que el niño ha aprendido de sus padres? ¿Y los niños adoptados? ¿Se parecen más a sus familias biológicas o a sus familias adoptivas? ¿Y cómo es posible que los hermanos de una misma familia sean tan diferentes?
Todos nacemos con rasgos genéticos específicos heredados de nuestros padres, como el color de los ojos, la altura y ciertos rasgos de personalidad. Sin embargo, más allá de nuestro genotipo básico, existe una profunda interacción entre nuestros genes y nuestro entorno. Nuestras experiencias únicas en el entorno influyen en la expresión de determinados rasgos y, al mismo tiempo, nuestros genes influyen en cómo interactuamos con nuestro entorno (Diamond, 2009; Lobo, 2008). Existe una interacción recíproca entre la naturaleza y la crianza, ya que ambas dan forma a lo que llegamos a ser, pero el debate continúa en cuanto a las contribuciones relativas de cada una.