De aquí a 2050, se prevé que NIGERIA tenga 400 millones de habitantes, lo que significa que superará a Estados Unidos como tercer país más poblado del mundo. La crudeza de este dato (su población es actualmente de unos 200 millones de habitantes) ilustra hasta qué punto la demografía marcará el futuro de África. El crecimiento de Nigeria forma parte de un extraordinario aumento de la población en todo el continente, pero existe una controversia sobre si continuará o se podrá frenar. La respuesta a esta pregunta tiene serias implicaciones económicas y políticas.
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La población del África subsahariana crece a un ritmo del 2,7% anual, lo que supone más del doble de lo que lo hace el sur de Asia (1,2%) y América Latina (0,9%). Esto significa que África está añadiendo la población de Francia (o Tailandia) cada dos años. Aunque la población de Asia es cuatro veces mayor, en África nacen casi dos niños al año por cada tres en Asia. La mayoría de los expertos coinciden en que, si continúa con su actual ritmo de crecimiento, como Nigeria, la población de África se duplicará en 2050. Serán 2.500 millones de personas, lo que significa que más de una cuarta parte de la población mundial estará en África. Pocos cuestionan estas cifras porque gran parte del crecimiento ya se debe a lo que los demógrafos denominan «impulso demográfico», es decir, que África tiene tantas mujeres en edad de procrear que, aunque la mayoría decidiera tener menos bebés hoy, la población seguiría creciendo.
En consecuencia, algunos agoreros están desempolvando las teorías de Thomas Malthus, quien argumentó en 1798 que una población humana creciente moriría de hambre porque superaría el suministro de alimentos. Entre ellos se encuentra Malcolm Potts, profesor de la Universidad de California en Berkeley, que argumentó en un artículo de 2013 que «el Sahel podría convertirse en la primera parte del planeta Tierra que sufra una hambruna a gran escala y una escalada de conflictos a medida que la creciente población humana supere la disminución de los recursos naturales»
Sin embargo, las previsiones demográficas de las próximas décadas divergen de una manera que podría ser crucial. La ONU prevé que la población africana se duplique de nuevo entre 2050 y 2100, hasta alcanzar los 4.300 millones de personas, es decir, el 39% del total mundial, y que las tasas de fertilidad (el número medio de hijos que tendrán las mujeres a lo largo de su vida) disminuyan lentamente. Se calcula que la tasa, que ha bajado a cerca de 4,4 desde 6,7 en 1980, tardará otros 30 años en caer por debajo de tres. Sin embargo, esta cifra subestima el impacto del gran aumento del número de niñas que van ahora a la escuela en gran parte del continente, afirma Wolfgang Lutz, demógrafo del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados, cerca de Viena. En la década de 1970, poco más de la mitad de los niños del África subsahariana estaban matriculados en la escuela primaria. Ese porcentaje se ha disparado hasta casi el 100%. La estadística es ligeramente engañosa, ya que el porcentaje de niños que asisten regularmente a la escuela es menor, aunque está mejorando. En Etiopía, por ejemplo, la matriculación en la escuela primaria ha pasado del 65% en 2003 al 100%, aunque la asistencia sólo alcanza el 61%. Esto es importante porque pocas cosas influyen más en las tasas de fertilidad que la educación. Las mujeres africanas sin educación formal tienen, de media, seis o más hijos. Esta cifra se reduce a unos cuatro en el caso de las mujeres que han terminado la escuela primaria y a unos dos en el caso de las que han terminado la escuela secundaria.
Sin embargo, hay un desfase de 20 años entre los cambios en la educación y los cambios en la fecundidad, por lo que las mejoras en la escolarización desde principios de la década de 2000 sólo están empezando a verse (véase el gráfico). Sin embargo, el cambio, cuando llega, puede ser rápido. En Irán, las mujeres pasaron de tener siete hijos cada una a menos de dos entre principios de la década de 1980 y 2006, tras un gran aumento de la educación femenina.
Si los países africanos ampliaran rápidamente la escolarización de las niñas, la población total del continente podría alcanzar un máximo de 1.900 millones de habitantes en 2070, antes de descender.Según el Sr. Lutz, si los países africanos ampliaran rápidamente la escolarización de las niñas, la población total del continente podría alcanzar un máximo de 1.900 millones de habitantes en 2070, antes de descender a menos de 1.800 millones a finales de siglo. Los jóvenes con estudios son más proclives a querer un gobierno democrático y a rechazar alternativas como el régimen de partido único que sus compañeros sin estudios. Esta creciente demanda de democracia entre los jóvenes es evidente en todo el continente, ya sea en las protestas pacíficas que derrocaron a Omar al-Bashir, el antiguo dictador de Sudán, o que han empujado a Etiopía a abandonar el régimen de partido único. Marion Kirabo, una estudiante de derecho de 23 años de Uganda, ayudó a liderar las protestas contra una propuesta de aumento de las tasas académicas en la Universidad de Makerere, en Kampala, el año pasado. La policía disparó gases lacrimógenos y luego los arrastró a una celda. «Creemos que somos una marca diferente», dice. «Estamos informados, somos más liberales».
El descenso de la natalidad, cuando va acompañado de un aumento de la alfabetización, también puede ayudar a impulsar el crecimiento. Los economistas consideran que hasta un tercio del milagro económico de Asia Oriental puede atribuirse a su «dividendo demográfico», o a la mejora de la relación entre el número de personas en edad de trabajar y el de niños y pensionistas. El descenso de la fecundidad también puede iniciar un círculo virtuoso en el que las familias con menos hijos pueden invertir más en su educación y también pueden ahorrar más. Esto puede tener repercusiones económicas más amplias al reducir el coste del capital.
Marruecos, que tiene una de las tasas de fertilidad más bajas de África, con un 2,4, también tiene una de las tasas de ahorro más altas. Por ello, el gobierno puede pedir préstamos a un tipo de interés del 2,25% anual. Nigeria tiene una tasa de fecundidad dos veces superior a la de Marruecos y su ahorro nacional como proporción del PIB es la mitad del nivel de Marruecos.
Nigeria tiene que pagar un 13% cuando emite bonos en moneda local. «Lo que diferencia a China, Mauricio o Marruecos de Kenia, la República Democrática del Congo, Nigeria y Zambia, es la tasa de fertilidad», dice Charlie Robertson, de Renaissance Capital, un banco de inversión. «Los primeros tienen menos hijos y un alto nivel de ahorro. Los segundos tienen muchos hijos, pocos ahorros y altos tipos de interés».
Pero no basta con cambiar la tasa de dependencia. Las habilidades también importan. Un estudio reciente del Banco Africano de Desarrollo ha constatado que cuanto mayor es la alfabetización de los países, más diversas son sus exportaciones. La suma de estas diversas influencias puede ser poderosa. David Canning, de la Universidad de Harvard, y otros consideran que reducir la tasa de fecundidad en un hijo más de lo previsto en Nigeria casi duplicaría la magnitud de su aumento previsto de la renta per cápita para 2060.
El gran problema es seguir escolarizando a los niños. En Ghana, la matriculación en la escuela primaria pasó del 66% al 89% entre 1990 y 2016. Pero en Nigeria la escolarización ha descendido cuatro puntos porcentuales hasta alcanzar solo el 61% desde 2003. La situación es aún peor en el noreste del país, donde los yihadistas de Boko Haram (cuyo nombre, en hausa, significa «la educación occidental está prohibida») han atacado escuelas y han secuestrado a niñas escolares. Para muchas familias que no pueden confiar en el Estado para la educación, una opción es enviar a alguien al otro lado del mar. ■
Este artículo apareció en la sección Reportaje especial de la edición impresa bajo el título «Sexo y educación»