Anatomía de Delfín vs. Marsopa
Corte de la cabeza de un delfín
Las principales diferencias entre los delfines y las marsopas son anatómicas. Externamente, se puede distinguir entre los dos animales mirando la cabeza y las aletas dorsales. Los delfines suelen tener un «pico» que los hace parecer «narigudos», mientras que las marsopas no tienen pico y, por tanto, parecen más «planas». Las aletas dorsales de los delfines suelen ser curvas o en forma de gancho, mientras que las de las marsopas tienen una forma más triangular. De cerca, se pueden distinguir los dos por sus dientes: los delfines tienen dientes en forma de cono, pero las marsopas tienen dientes planos o en forma de pala.
Los delfines y las marsopas varían en tamaño, siendo los delfines generalmente los más grandes de los dos animales. La orca, o «ballena asesina», que en realidad es un delfín, genéticamente, puede medir hasta 35 pies de largo, por ejemplo, y el delfín de Héctor de Nueva Zelanda a veces mide menos de 4 pies. Por término medio, las marsopas, de color más oscuro que los delfines, miden entre 1,5 y 1,8 metros. Ambas especies respiran por los espiráculos situados en la parte superior de la cabeza. Y, como casi todos los mamíferos, dan a luz a sus crías y las amamantan. Los delfines y las marsopas incluso tienen pelo, pero casi todo se pierde poco después del nacimiento.
De los tres tipos de aletas que tienen los delfines y las marsopas, sólo las aletas pectorales (aletas), que se utilizan para detenerse y dirigir bajo el agua, contienen huesos. En realidad, estas aletas contienen el mismo número de huesos que un brazo humano y terminan en cinco dígitos de estructura similar a la de los dedos. Los científicos creen que estos huesos proceden de los ancestros terrestres de los delfines y marsopas hace unos 50 millones de años.
Las aletas de los delfines y marsopas tienen dedos. Haga clic para ampliar.
Además de las aletas pectorales, la aleta dorsal, o trasera, proporciona estabilidad cuando el delfín y la marsopa se mueven rápidamente por el agua (hasta 25 mph). Esta aleta dorsal, junto con las aletas de la cola, está hecha de colágeno, un tejido conectivo fibroso similar al cartílago.
Uso de la ecolocalización y otros sentidos
Tanto los delfines como las marsopas utilizan la ecolocalización para navegar bajo el agua, encontrar comida, evitar a los depredadores y comunicarse con otros miembros de su especie. En ambos animales, la pequeña abertura del oído externo se encuentra a unos cinco centímetros por detrás del ojo. Ni los delfines ni las marsopas dependen mucho de su sentido del olfato. Las vocalizaciones son más extensas y frecuentes en el caso de los delfines, y pueden recorrer distancias más largas que las registradas en las marsopas.
Reproducción
Los machos de ambas especies tienen dos aberturas genitales en su parte ventral, mientras que las hembras tienen cuatro: dos para sus órganos sexuales y dos para la lactancia, con tetinas que se encuentran dentro del cuerpo. Las temporadas de apareamiento de ambas especies tienden a ser cortas, y los machos dominantes tienen múltiples parejas. En los delfines se observa con más frecuencia la formación de parejas, a menudo de por vida. Los periodos de gestación son muy similares, entre 7 y 12 meses, con 1-2 crías nacidas, aunque la mayoría de las veces sólo una. Las crías se destetan al cabo de un año aproximadamente.
Comportamiento social de los delfines y las marsopas
Los delfines suelen vivir en manadas, o grupos, de hasta una docena de individuos. Cuando el alimento es abundante, se han observado «superpoblaciones» de más de 1.000 delfines. Los delfines coordinan las cacerías y se comunican por otros motivos combinando silbidos, chasquidos y sonidos ultrasónicos.
Las marsopas son relativamente tímidas y se las ve solas o en grupos de pocos individuos. Rara vez se encuentran en grupos grandes. Su comportamiento de agrupación no da lugar a asociaciones estables, sino a relaciones efímeras que cambian a medida que los individuos se unen o se van. Las marsopas pueden actuar de forma coordinada incluso cuando se encuentran a cientos de metros de distancia, utilizando la ecolocalización para encontrar presas y permanecer juntas en un grupo, pero no la utilizan para comunicarse con tanta frecuencia como los delfines.
Inteligencia de los delfines frente a la de las marsopas
Los delfines y las marsopas son muy inteligentes. Tienen cerebros grandes y complejos y son autoconscientes como los humanos. Están entre las pocas especies del mundo que pueden identificarse en un espejo. Años de investigación han permitido a los científicos argumentar ampliamente a favor de la protección de los cetáceos (incluyendo marsopas, delfines y ballenas) frente a la pesca y la caza sin restricciones. Esto y la posible extinción son las razones de las prohibiciones internacionales de la caza de ballenas y de la prohibición de la pesca de atún con redes que puede atrapar y ahogar a los delfines.
Se ha observado y grabado a los delfines mulares gritando los nombres específicos de sus seres queridos cuando se separan. Aparte de los humanos, los delfines son la única especie conocida que se llama explícitamente por su nombre. También se ha observado que los delfines permanecen junto a individuos heridos o enfermos, y se sabe que ayudan a los humanos a la deriva en el mar. Como son más gregarios, los delfines se han convertido en animales populares para el entrenamiento en cautividad, una situación a la que las marsopas no se adaptan bien.