Esqueleto
El pulgar (conectado al trapecio) se encuentra en uno de los lados paralelo al brazo.
La palma tiene cinco huesos conocidos como metacarpianos, uno para cada uno de los cinco dígitos. Las manos humanas contienen catorce huesos digitales, también llamados falanges, o huesos de la falange: dos en el pulgar (el pulgar no tiene falange media) y tres en cada uno de los cuatro dedos. Se trata de la falange distal, que lleva la uña, la falange media y la falange proximal.
Los huesos de la sesma son pequeños nódulos osificados incrustados en los tendones para proporcionar una palanca adicional y reducir la presión sobre el tejido subyacente. Existen muchos alrededor de la palma de la mano en las bases de los dedos; el número exacto varía entre las diferentes personas.
Las articulaciones son: articulaciones interfalángicas entre los huesos falángicos, y articulaciones metacarpofalángicas que conectan las falanges con los huesos metacarpianos.
Músculos
Reproducir medios
Cada dedo puede flexionarse y extenderse, abducirse y aducirse, y así también circunducirse. La flexión es, con mucho, el movimiento más fuerte. En los humanos, hay dos grandes músculos que producen la flexión de cada dedo, y otros músculos adicionales que aumentan el movimiento. Cada dedo puede moverse independientemente de los demás, aunque los bultos musculares que mueven cada dedo pueden estar parcialmente mezclados, y los tendones pueden estar unidos entre sí por una red de tejido fibroso, impidiendo un movimiento completamente libre.
Los dedos no contienen músculos (aparte del arrector pili). Los músculos que mueven las articulaciones de los dedos están en la palma y el antebrazo. Los largos tendones que entregan el movimiento de los músculos del antebrazo pueden observarse moverse bajo la piel en la muñeca y en el dorso de la mano.
Los músculos de los dedos pueden subdividirse en músculos extrínsecos e intrínsecos.Los músculos extrínsecos son los flexores y extensores largos. Se llaman extrínsecos porque el vientre del músculo se encuentra en el antebrazo.
Los dedos tienen dos flexores largos, situados en la parte inferior del antebrazo. Se insertan mediante tendones a las falanges de los dedos. El flexor profundo se une a la falange distal, y el flexor superficial se une a la falange media. Los flexores permiten la flexión real de los dedos. El pulgar tiene un flexor largo y un flexor corto en el grupo muscular thenar. El pulgar humano también tiene otros músculos en el grupo thenar (músculo opponens y abductor brevis), que mueven el pulgar en oposición, haciendo posible el agarre.
Los extensores se encuentran en la parte posterior del antebrazo y están conectados de una manera más compleja que los flexores al dorso de los dedos. Los tendones se unen con los músculos interóseos y lumbricales para formar el mecanismo extensor. La función principal de los extensores es enderezar los dedos. El pulgar tiene dos extensores en el antebrazo; los tendones de éstos forman la caja de tabaco anatómica. Además, el índice y el meñique tienen un extensor adicional, que se utiliza, por ejemplo, para señalar. Los extensores están situados en 6 compartimentos separados. El primer compartimento contiene el abductor pollicis longus y el extensor pollicis brevis. El 2º compartimento contiene el extensor radial largo y el extensor corto del carpo. El tercer compartimento contiene el extensor del pulgar largo. El extensor digitorum indicis y el extensor digitorum communis se encuentran en el 4º compartimento. El extensor digiti minimi está en el quinto, y el extensor carpi ulnaris está en el sexto.
Los grupos musculares intrínsecos son los músculos thenar e hypothenar (el thenar se refiere al pulgar, el hypothenar al dedo pequeño), los músculos interóseos dorsales y palmares (entre los huesos metacarpianos) y los lumbricales. Los lumbricales surgen del flexor profundo (y son especiales porque no tienen origen óseo) y se insertan en el mecanismo del capuchón extensor dorsal.
Piel
Además de los genitales, las yemas de los dedos poseen la mayor concentración de receptores táctiles y termorreceptores entre todas las zonas de la piel humana, lo que las hace extremadamente sensibles a la temperatura, la presión, la vibración, la textura y la humedad. Estudios recientes sugieren que los dedos pueden sentir arrugas a escala nanométrica en una superficie aparentemente lisa, un nivel de sensibilidad no registrado anteriormente. Esto hace que los dedos se utilicen habitualmente como sondas sensoriales para determinar las propiedades de los objetos que se encuentran en el mundo, lo que los hace propensos a sufrir lesiones.
La pulpa de un dedo es la masa carnosa situada en la cara palmar de la extremidad del dedo.
La arruga de la yema del dedo en el agua
Aunque se trata de un fenómeno común, las funciones subyacentes y el mecanismo de la arruga de la yema del dedo tras la inmersión en el agua están relativamente inexplorados. Al principio se suponía que las arrugas eran simplemente el resultado de la hinchazón de la piel en el agua, pero ahora se entiende que los surcos son causados por la constricción de los vasos sanguíneos debido a la señalización del sistema nervioso simpático en respuesta a la exposición al agua. Una de las hipótesis de por qué ocurre esto, la hipótesis de la «huella de la lluvia», postula que las arrugas pueden ayudar a los dedos a agarrar cosas cuando están mojados, siendo posiblemente una adaptación de una época en la que los humanos lidiaban con la lluvia y el rocío en hábitats de primates boscosos. Un estudio de 2013 que apoyaba esta hipótesis descubrió que las puntas de los dedos arrugadas permitían un mejor manejo de los objetos húmedos, pero no ofrecían ninguna ventaja para manejar objetos secos. Sin embargo, un estudio de 2014 que intentaba reproducir estos resultados no pudo demostrar ninguna mejora en la manipulación de objetos húmedos con las yemas de los dedos arrugadas.
Representación cerebral
Cada dedo tiene una representación somatotópica ordenada en la corteza cerebral en el área 3b de la corteza somatosensorial, parte del área 1 y unas representaciones distribuidas y superpuestas en el área motora suplementaria y el área motora primaria.
La representación de la mano en el córtex somatosensorial es un reflejo dinámico de los dedos de la mano externa: en la sindactilia las personas tienen una mano en forma de garrote con dedos palmeados y acortados. Sin embargo, no sólo los dedos de la mano están fusionados, sino que los mapas corticales de cada uno de los dedos también forman una mano en garrote. Los dedos pueden dividirse quirúrgicamente para conseguir una mano más útil. Los cirujanos lo hicieron en el Instituto de Cirugía Plástica Reconstructiva de Nueva York a un hombre de 32 años con las iniciales O. G.. Tocaron los dedos de O. G. antes y después de la cirugía mientras utilizaban escáneres cerebrales por resonancia magnética. Antes de la cirugía, los dedos mapeados en su cerebro estaban fusionados entre sí; después, los mapas de sus dedos individuales sí se separaron y adoptaron la disposición correspondiente a una mano normal.
Otros animales
Los chimpancés tienen extremidades inferiores especializadas para la manipulación, y (podría decirse) que también tienen dedos en sus extremidades inferiores. El término «dedo» no se aplica a los dedos de la mayoría de los demás animales, como los caninos, los felinos o los ungulados, ninguno de los cuales puede realizar una manipulación fina con sus extremidades delanteras como lo hace un primate.