La deconstrucción implica la lectura minuciosa de los textos para demostrar que cualquier texto tiene significados irreconciliables y contradictorios, en lugar de ser un todo unificado y lógico. Como ha explicado J. Hillis Miller, el deconstruccionista estadounidense por excelencia, en un ensayo titulado Stevens’ Rock and Criticism as Cure (1976), «la deconstrucción no es un desmantelamiento de la estructura de un texto, sino una demostración de que éste ya se ha desmontado a sí mismo. Su suelo aparentemente sólido no es roca, sino aire delgado»
La deconstrucción fue creada y ha sido profundamente influenciada por el filósofo francés Jacques Derrida. Derrida, que acuñó el término deconstrucción, sostiene que en la cultura occidental, la gente tiende a pensar y expresar sus pensamientos en términos de oposiciones binarias (blanco / negro, masculino / femenino, causa / efecto, consciente / inconsciente, presencia / ausencia, escritura del discurso). Derrida sugiere que estas oposiciones son jerarquías en miniatura, que contienen un término que la cultura occidental considera positivo o superior y otro considerado negativo o inferior, aunque sólo sea ligeramente. A través de la deconstrucción, Derrida pretende borrar la frontera entre las oposiciones binarias, y hacerlo de tal manera que la jerarquía que implican las oposiciones quede en entredicho.
Aunque su objetivo último sea criticar la lógica occidental, la deconstrucción surgió como respuesta al estructuralismo y al formalismo. Los estructuralistas creían que todos los elementos de la cultura humana, incluida la literatura, podían entenderse como partes de un sistema de signos. Derrida no creía que los estructuralistas pudieran explicar las leyes que rigen la significación humana y proporcionar así la clave para entender la forma y el significado de todo, desde un pueblo africano hasta un mito griego o un texto literario. También rechazó la creencia estructuralista de que los textos tienen «centros» de significado identificables, una creencia que los estructuralistas compartían con los formalistas.
Los críticos formalistas, como los Nuevos Críticos, asumen que una obra literaria es un objeto autónomo y autocontenido cuyo significado puede encontrarse en la compleja red de relaciones entre sus partes (alusiones, imágenes, ritmos, sonidos, etc.). Los deconstruccionistas, por el contrario, ven las obras en términos de indecidibilidad. Rechazan el punto de vista formalista de que una obra literaria está demostradamente unificada de principio a fin, de una manera determinada, o que está organizada en torno a un centro único que puede identificarse en última instancia. En consecuencia, los deconstruccionistas consideran que los textos son más radicalmente heterogéneos que los formalistas. Los formalistas dan sentido, en última instancia, a las ambigüedades que encuentran en un texto determinado, argumentando que cada ambigüedad cumple una función literaria definida, significativa y demostrable. La indecidibilidad, por el contrario, nunca se reduce, y mucho menos se domina en la deconstrucción. Aunque una lectura deconstructiva puede revelar las posibilidades incompatibles generadas por el texto, es imposible que el lector se decante por ningún significado permanente.
La deconstrucción es una teoría postestructuralista, basada en gran medida, pero no exclusivamente, en los escritos de Derrida. Es en primera instancia una teoría filosófica y una teoría dirigida a la (re)lectura de los escritos filosóficos. Su impacto en la literatura, mediado en Norteamérica en gran medida por las influencias de los teóricos de la Universidad de Yale, se basa
1) en el hecho de que la deconstrucción ve toda la escritura como un complejo proceso histórico y cultural arraigado en las relaciones de los textos entre sí y en las instituciones y convenciones de la escritura, y 2) en la sofisticación e intensidad de su sentido de que el conocimiento humano no es tan controlable ni tan convincente como el pensamiento occidental querría y que el lenguaje opera de forma sutil y a menudo contradictoria, por lo que la certeza siempre nos eludirá.