Debido proceso, un curso de procedimientos legales de acuerdo con las reglas y principios que se han establecido en un sistema de jurisprudencia para la aplicación y protección de los derechos privados. En cada caso, el debido proceso contempla un ejercicio de los poderes del gobierno tal como la ley lo permite y sanciona, bajo garantías reconocidas para la protección de los derechos individuales.
Principalmente asociado a una de las garantías fundamentales de la Constitución de los Estados Unidos, el debido proceso se deriva del derecho común inglés temprano y de la historia constitucional. La primera expresión concreta de la idea del debido proceso abrazada por el derecho angloamericano apareció en el artículo 39 de la Carta Magna (1215) en la promesa real de que «Ningún hombre libre será apresado o (y) encarcelado o destituido o exiliado o de cualquier manera destruido… excepto por el juicio legal de sus pares o (y) por la ley del país». En los estatutos ingleses posteriores, las referencias al «juicio legal de sus pares» y a las «leyes del país» se tratan como sinónimos sustanciales del debido proceso legal. Los redactores de la Constitución federal de EE.UU. adoptaron la fraseología del debido proceso en la Quinta Enmienda, ratificada en 1791, que establece que «Ninguna persona podrá… ser privada de la vida, la libertad o la propiedad, sin el debido proceso legal». Debido a que esta enmienda se consideró inaplicable a las acciones estatales que pudieran violar los derechos constitucionales de un individuo, no fue hasta la ratificación de la Decimocuarta Enmienda en 1868 que los diversos estados quedaron sujetos a una restricción del debido proceso aplicable a nivel federal en sus actividades legislativas y de procedimiento.
El significado del debido proceso en relación con las promulgaciones sustantivas y la legislación de procedimiento ha evolucionado a lo largo de décadas de interpretación controvertida por parte del Tribunal Supremo. Hoy en día, si se puede considerar razonablemente que una ley promueve el bienestar público y los medios seleccionados guardan una relación razonable con el interés público legítimo, entonces la ley ha cumplido la norma del debido proceso. Si la ley pretende regular un derecho fundamental, como el derecho a viajar o el derecho a votar, entonces esta promulgación debe cumplir un escrutinio judicial más estricto, conocido como la prueba del interés imperioso. La legislación económica suele confirmarse si el Estado puede señalar algún beneficio público concebible derivado de su promulgación.
Al determinar las garantías procesales que deben ser obligatorias para los Estados en virtud de la cláusula del debido proceso de la Decimocuarta Enmienda, el Tribunal Supremo ha ejercido una considerable supervisión sobre la administración de justicia penal en los tribunales estatales, así como una influencia ocasional sobre los procedimientos civiles y administrativos estatales. Sus decisiones han sido vigorosamente criticadas, por un lado, por entrometerse indebidamente en la administración judicial estatal y, por otro, por no tratar todas las garantías procesales específicas de las 10 primeras enmiendas como igualmente aplicables a los procedimientos estatales y federales.
Algunos jueces se han adherido a la propuesta de que los autores de la Decimocuarta Enmienda pretendían que toda la Carta de Derechos fuera vinculante para los estados. Han afirmado que esta posición proporcionaría una base objetiva para revisar las actividades de los estados y promovería una deseable uniformidad entre los derechos y las sanciones estatales y federales. Otros jueces, sin embargo, han sostenido que debe permitirse a los estados una considerable libertad en la conducción de sus asuntos, siempre que cumplan con una norma de equidad fundamental. En última instancia, esta última posición prevaleció sustancialmente, y se reconoció que el debido proceso abarca sólo aquellos principios de justicia que están «tan arraigados en las tradiciones y la conciencia de nuestro pueblo como para ser calificados de fundamentales». De hecho, sin embargo, casi toda la Carta de Derechos se ha incluido ya entre esos principios fundamentales.