Lo que parecía una ansiedad en toda regla era en realidad un sofoco, pero ni siquiera esta doctora lo reconoció cuando le ocurrió. Esto es lo que quiere que sepas
Hace unos años, cuando tenía cuarenta y tantos años, estaba en la parte trasera de un pequeño y estrecho avión y, justo después de alejarnos de la puerta de embarque, el piloto anunció que estaríamos en tierra durante otras tres horas.
Ahí fue cuando empecé a sentir pánico. No soy un piloto nervioso y nunca lo he sido. Pero sentí como si este avión hubiera perdido el oxígeno. Mi corazón se aceleraba. Me faltaba el aire. Estaba sudando. Necesitaba salir. Necesitaba espacio.
Mientras me quitaba el jersey y agitaba la mano hacia arriba y hacia abajo delante de mi cara, me di cuenta de esto: nadie más en el avión parecía molesto en absoluto. Nadie sudaba. ¿Me estaba volviendo loca?
Me las arreglé enterrándome en un libro, asumiendo que la distracción era la mejor medicina y, de hecho, el único remedio disponible en ese momento. También intenté un diálogo interior tranquilizador: «¡Estás bien! Mira a toda esa gente tranquila que te rodea». (Eso no funcionó tan bien como la táctica de distracción).
Todo el episodio duró menos de diez minutos pero me pareció una eternidad. En cuanto el avión empezó a correr hacia el cielo, mi acelerado corazón se ralentizó.
Al llegar a casa fui a ver a mi médico de cabecera, quien me dijo que había tenido mi primer ataque de pánico y me sugirió una terapia cognitiva conductual o el medicamento para la ansiedad Xanax. También me dijo que los ataques de pánico suelen durar entre cuatro y siete minutos y que, aunque parece que vas a caer muerto de un ataque al corazón, estos episodios fugaces no matan.
Todo eso tenía sentido para mí. Al fin y al cabo soy médico. Pero ahora no podía entender por qué. ¿Por qué yo? Me han dicho que soy demasiado negligente en lo que se refiere al cuidado de mi salud y la de mis hijos. Cuando fui a la facultad de medicina, no creía que tuviera todas las enfermedades que estudiábamos. Al contrario, una vez que aprendí sobre el sistema inmunológico, supuse que mi sistema de defensa química me protegía de cualquier tipo de agresión.
No hice terapia ni pastillas. El mero hecho de que mi médico me asegurara que estos episodios desaparecerían en menos de diez minutos me ayudó un poco. También es que me resisto a los fármacos o a la terapia para mí, nada de lo que enorgullecerse, y ni siquiera sé por qué.
Pero esto es lo que mi médico no me dijo: no estaba teniendo un ataque de pánico corriente por primera vez a mis cuarenta años. Estaba entrando en la menopausia. Y las posibilidades de sufrir otro episodio eran más probables de lo que suponía.
¿Cómo es que no sabía el vínculo entre el cambio de vida y esa sensación de pánico? ¿Cómo no se dio cuenta? Después de todo, ambas éramos doctoras.
Aún así, no recuerdo una conferencia sobre la menopausia que fuera mucho más allá de la fisiología de los estrógenos y la menopausia. Y aunque llevaba casi 30 años escribiendo sobre temas de salud femenina, mis intereses seguían mi propia etapa reproductiva. Había cubierto la pubertad, la fertilidad, el embarazo – incluso escribí un libro sobre la historia del embarazo.
Pero entonces ocurrieron dos cosas: Empecé a investigar un libro sobre las hormonas y, entre otros muchos temas tratados, me sumergí en la menopausia, hablando con expertos, leyendo la literatura científica, entrevistando a mujeres. Al mismo tiempo, como si mi investigación fuera contagiosa, la menopausia me golpeó. O yo golpeé a la menopausia. O nos golpeamos mutuamente. De pronto, sentí un nuevo aprecio por la palabra «sofoco».
Para algunas MUJERES, estos sofocos y subidas de adrenalina duran años
Nadie sabe cuál es la señal química precisa que desencadena la menopausia (ni tampoco nadie sabe qué inicia la pubertad, por cierto). Para la mayoría de nosotras, la caída de los estrógenos se produce con la edad y es esta caída precipitada la que conduce a todos los síntomas de la menopausia. Para muchas mujeres, la caída finalmente se reduce y los síntomas disminuyen.
¿En cuanto a mis ataques de pánico? Aprendí que después de que el estrógeno cae en picado, se estropea el mecanismo de control de la temperatura. Un ligero aumento de la temperatura puede ser imperceptible para su pareja no menopáusica. Pero para ti, este ligero aumento, desencadena la sudoración y un subidón de adrenalina – la hormona de la lucha o la huida, de ahí los sentimientos de pánico.
Sólo he tenido ese ataque completo, pero sigo siendo claustrofóbica en espacios pequeños y creo que mi miedo a sentir ese viejo pánico es peor que la sensación en sí. Así que me digo que es mi nuevo estado y que es la menopausia y trato de pensar en otras cosas o enterrarme en un libro.
La buena noticia es que nosotras, las mujeres, por fin estamos hablando del cambio de vida, algo de lo que nuestras madres se resistían a hablar. Desde entonces he completado el libro, Aroused: The History of Hormones and How They Control Just About Everything.
Esto es lo que sabemos sobre los sofocos:
– Los sofocos no son simplemente un momento de mucho calor.
El aumento de la temperatura corporal central se siente como un horno interno fuera de control. Esto no es calor como un día de playa. Esto es el mundo cerrándose y usted necesita salir. Necesita espacio lo antes posible.
– Más del 80 por ciento de las mujeres sufren sofocos en las primeras fases de la menopausia.
Esto se debe a que los sofocos se desencadenan por una caída de los estrógenos y en las primeras fases de la menopausia se producen los mayores cambios hormonales. Pero luego se desvanecen. Por desgracia, pueden durar más tiempo en algunas mujeres, y para el dos por ciento de las mujeres, se quedan para siempre.
También es por eso que las mujeres con niveles crónicamente bajos de estrógeno (común entre las anoréxicas cuyos cuerpos están en un estado de estrés) no tienen sofocos. Es la fluctuación, no el nivel.
– Estos vaivenes hormonales joden nuestro termostato interno.
El estrógeno parece golpear la misma célula del cerebro que controla la temperatura corporal. Cuando los estrógenos caen en picado, como ocurre al principio de la menopausia, las señales del cerebro pueden estropearse, desordenando nuestro termostato interno. ¿Por qué? Bueno, eso se está desentrañando en los laboratorios en este momento.
La mayoría de las personas no notan un poco de cambio de temperatura – nuestros cuerpos tiemblan para calentarse o sudan para enfriarse. Pero cuando llega la menopausia, una leve subida del mercurio y nuestras entrañas se humean, la adrenalina se dispara. Estamos acaloradas y molestas.
– Los sentimientos de pánico se deben a un aumento de la adrenalina.
La drástica caída de los estrógenos suele ir acompañada de un pico de adrenalina – no es que los estrógenos en sí mismos desencadenen el sofoco, sino que la caída de los estrógenos estropea su mecanismo de control de la temperatura. Para algunas mujeres, su cuerpo encuentra un nuevo equilibrio tras unos años de menopausia. Para algunas, estos sofocos y subidas de adrenalina duran años.
Lo que me funcionó
Para mí, el yoga, la respiración profunda, las carreras largas y lentas y la meditación me ayudaron algo para los sofocos diurnos. Estoy seguro de que un sprint duro y rápido también funcionaría – quemando toda esa energía de pánico – pero mis rodillas raquíticas y envejecidas ya no pueden hacer ese tipo de carreras. Pero ni las carreras, ni los estiramientos, ni la respiración abdominal, ni las savasanas curaron los sudores nocturnos. Me despertaba cada hora en punto, tirando de las mantas que golpeaban a mi marido, volteando la almohada en busca de un punto frío.
Quería evitar los fármacos, a pesar de todo lo que había investigado sobre la seguridad de la terapia hormonal sustitutiva para la mayoría de nosotros. La terapia de reemplazo hormonal (dosis bajas de estrógeno más progesterona, o estrógeno solo para las mujeres que se han sometido a una histerectomía) alivia los sofocos para la mayoría de las mujeres en la menopausia, reponiendo las hormonas agotadas. (El estrógeno puede aumentar ligeramente el riesgo de cáncer de mama, por lo que las píldoras no son para las mujeres con antecedentes de cáncer).
Era estúpidamente terca.
Finalmente, una noche tomando un martini con una amiga (una amiga que resulta ser también endocrinóloga reproductiva), me dijo que me veía agotada y que llevaba meses quejándome de no dormir y me recordó que no era saludable para mi bienestar físico y emocional. Yo sabía todo eso pero estaba demasiado cansada para pensar racionalmente.
Entonces me dijo lo siguiente: no estás haciendo un compromiso de por vida. Prueba la terapia hormonal sustitutiva durante unas semanas. Pruébalo. Y así lo hice.
La terapia hormonal sustitutiva no funciona para todo el mundo, pero a mí me funcionó. Me encontré durmiendo toda la noche. Los sofocos y todo el pánico que los acompañaba disminuyeron. Todavía me despierto empapada de sudor, con las sábanas empapadas, pero al menos he conseguido pasar la noche.
La mayoría de mis amigas que están tomando hormonas han optado por el parche, que se recomienda para cualquier persona que tenga un mayor riesgo de derrames o coágulos. Las cremas vaginales también son populares con la sequedad de ahí abajo, pero no hacen nada por la cabeza.
MÁS GLOSARIO: pensé que tenía fiebre glandular – era la menopausia
Las últimas directrices ya no dicen a las mujeres que dejen las hormonas después de un año o así. No estoy segura de cuánto tiempo seguiré tomando estas píldoras nocturnas. Sigo creyendo en los beneficios del yoga y de las carreras lentas (meditación en movimiento), pero por ahora, toda la mezcla me está haciendo un poco más tranquila y fría… y lista para el despegue.
Aroused, The History of Hormones and How they Control Just About Everything (Excitado, la historia de las hormonas y cómo controlan casi todo), de Randi Hutter Epstein, ha sido publicado por Norton con un precio de 21,99 libras esterlinas