Darwinismo social, teoría según la cual los grupos y razas humanas están sujetos a las mismas leyes de selección natural que Charles Darwin percibió en las plantas y los animales de la naturaleza. Según esta teoría, muy popular a finales del siglo XIX y principios del XX, los débiles se veían disminuidos y sus culturas delimitadas, mientras que los fuertes crecían en poder e influencia cultural sobre los débiles. Los darwinistas sociales sostenían que la vida de los seres humanos en sociedad era una lucha por la existencia regida por la «supervivencia del más fuerte», frase propuesta por el filósofo y científico británico Herbert Spencer.
Los darwinistas sociales -sobre todo Spencer y Walter Bagehot en Inglaterra y William Graham Sumner en Estados Unidos- creían que el proceso de selección natural que actúa sobre las variaciones de la población daría como resultado la supervivencia de los mejores competidores y la mejora continua de la población. Las sociedades eran vistas como organismos que evolucionan de esta manera.
William Graham Sumner.
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La teoría se utilizó para apoyar el capitalismo del laissez-faire y el conservadurismo político. La estratificación de clases se justificaba sobre la base de las desigualdades «naturales» entre los individuos, ya que se decía que el control de la propiedad era un correlato de atributos morales superiores e inherentes como la laboriosidad, la templanza y la frugalidad. Por lo tanto, los intentos de reformar la sociedad mediante la intervención del Estado u otros medios interferirían con los procesos naturales; la competencia sin restricciones y la defensa del statu quo estaban de acuerdo con la selección biológica. Los pobres eran los «no aptos» y no debían ser ayudados; en la lucha por la existencia, la riqueza era un signo de éxito. A nivel social, el darwinismo social se utilizó como una racionalización filosófica para las políticas imperialistas, colonialistas y racistas, sosteniendo la creencia en la superioridad cultural y biológica anglosajona o aria.
El darwinismo social decayó durante el siglo XX a medida que un mayor conocimiento de los fenómenos biológicos, sociales y culturales socavó, en lugar de apoyar, sus principios básicos.