Víctimas de la destrucción del hábitat impulsada en parte por la producción de aceite de palma, los elefantes de Sumatra están ahora considerados en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Foto de Vincent Poulissen (Flickr/Creative Commons).
Los incendios hacen que miles de indonesios abandonen sus hogares y destruyen el hábitat de elefantes, rinocerontes, tigres y orangutanes en peligro de extinción. Un informe de las Naciones Unidas advertía de que para el año 2020 no habrá orangutanes salvajes fuera de las zonas protegidas. Y al ritmo actual de destrucción del hábitat, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estimó que el elefante de Sumatra podría extinguirse en 30 años.
«Deben tomarse inmediatamente medidas efectivas sobre el terreno para proteger a los elefantes de Sumatra de la extinción», instó un informe de la UICN en 2013. «Especialmente en Riau.»
Poniéndose serios
En el pasado, Indonesia y el mundo hablaban de boquilla para detener la destrucción de los bosques indonesios por parte de la industria del aceite de palma y el calentamiento del clima global, pero más recientemente han parecido ponerse serios.
En 2010 Noruega prometió 1.000 millones de dólares a Indonesia para que mantuviera sus bosques en pie, y al año siguiente Yudhoyono prometió que para 2020, con ayuda internacional, el país reduciría sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 41% respecto a su trayectoria «habitual». El pasado mes de agosto, Singapur empezó a imponer multas de hasta 2 millones de dólares a las empresas locales y extranjeras que contribuyeran a la bruma de los incendios. Al mes siguiente, Indonesia, después de años de retraso, se convirtió en el último de los 10 miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático en ratificar un tratado destinado a reducir el humo que se ha convertido en una tensión perenne en sus relaciones con sus vecinos del Sudeste Asiático. Poco después, en la Cumbre del Clima de la ONU en Nueva York, 150 empresas -entre ellas McDonalds, Nestlé y Procter and Gamble- se comprometieron a reducir la deforestación en todo el mundo a la mitad para 2020 y a eliminarla por completo para 2030.
En 2013, el mundo consumió 55 millones de toneladas métricas de aceite de palma, casi cuatro veces más que 20 años antes.Entonces, a los pocos días de tomar posesión del cargo el pasado octubre, el nuevo presidente de Indonesia, Joko Widodo, propuso fusionar el Ministerio de Medio Ambiente y el Ministerio de Bosques del país. Esta reforma podría ayudar al país a cumplir sus ambiciosos objetivos de protección de los bosques y de reducción de emisiones si el Ministerio de Medio Ambiente, que negocia con la ONU y determina cómo cumplirá el país sus objetivos de emisiones, adquiere cierta autoridad sobre los bosques y las turberas del país. Por otro lado, el poderoso y territorial Ministerio de Silvicultura podría usurpar parte de la autoridad del Ministerio de Medio Ambiente.
«Combinar las autoridades de explotación y conservación en un solo organismo no garantiza una toma de decisiones equilibrada», declaró el presidente de Greenpeace Indonesia, Longgena Ginting, al Jakarta Post.
El auge del aceite de palma
En última instancia, sin embargo, las leyes, los tratados, las agencias gubernamentales y los incentivos tendrán poco impacto si no se producen cambios fundamentales en la forma de producir y consumir el aceite de palma. Y, por desgracia, hay pocas alternativas viables a la palma.
«El aceite de palma tiene beneficios que no se pueden ignorar», me dijo Alan Townsend, decano de la Nicholas School of the Environment de la Universidad de Duke, antes de viajar a Indonesia. «La palma es uno de los cultivos más productivos del planeta, con la capacidad de crecer en una notable variedad de lugares. Si a esto se le suman los grandes márgenes de beneficio, la increíble diversidad de usos del aceite de palma y la falta de sustitutos económicamente competitivos, se puede ver rápidamente por qué la industria ha crecido tan rápidamente.»
En 2013 el mundo consumió 55 millones de toneladas métricas de aceite de palma, casi cuatro veces lo que utilizaba 20 años antes. Indonesia y Malasia satisfacen el 85% de la demanda del aceite alimentario más popular del mundo. En 1985, Indonesia tenía menos de 2.500 millas cuadradas de plantaciones de aceite de palma. Veinte años después, cubrían 21.621 millas cuadradas, y para 2025 el gobierno indonesio proyecta que las plantaciones cubrirán al menos 100.000 millas cuadradas.
Un mes antes de mi llegada a Riau, un artículo en la revista Nature Climate Change informaba de que en 2012 Indonesia deforestó casi el doble de tierra que Brasil, que hasta hace poco destruía sus bosques más rápido que cualquier otra nación.
El crecimiento exponencial de las plantaciones de aceite de palma es, en gran medida, una consecuencia involuntaria de la economía y de las políticas alimentarias y energéticas en otras partes del mundo.
«Actualmente no hay grandes alternativas al aceite de palma». – Rhett ButlerEn 2006 las etiquetas de los alimentos estadounidenses, por mandato de la Administración de Alimentos y Medicamentos, empezaron a incluir las «grasas trans» porque aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas. Eso llevó a un rápido aumento del uso de aceites tropicales que no son grasas trans, en particular el de palma. El médico televisivo Dr. Oz promocionó los beneficios del aceite de palma para el corazón y el cerebro, ayudando a multiplicar por seis su consumo en Estados Unidos desde el año 2000.
En Europa, los esfuerzos por evitar los alimentos modificados genéticamente empujaron a la palma, que es tan abundante que todavía no ha despertado mucho interés entre los manipuladores genéticos. En China y la India, el hambre de las crecientes clases medias por aceites alimentarios de alta calidad sólo puede satisfacerse actualmente con la palma.
El auge también está alimentado por lo que conducimos. El creciente interés por los biocombustibles está sustituyendo el daño medioambiental asociado al petróleo crudo por la devastación que la producción de palma inflige a los bosques tropicales y al clima.
Algunas de las consecuencias de la producción de aceite de palma, como la deforestación y la destrucción del hábitat, han dado lugar a boicots por parte de los consumidores. Pero tales acciones aumentan la demanda de cultivos oleaginosos que son aún más destructivos para los bosques y el clima.
«Actualmente no hay grandes alternativas al aceite de palma», escribió en un correo electrónico Rhett Butler, fundador del sitio de información e investigación sobre la selva tropical Mongabay. «Si el objetivo es satisfacer la creciente demanda mundial de aceites comestibles, el aceite de palma proporciona el mayor volumen de aceite para una parcela de tierra determinada. Si se cultivara en cambio coco o colza, se necesitaría más tierra para producir la misma cantidad de aceite»
Alternativa prometedora
Sin embargo, a medida que crezca la demanda de alternativas, esto podría cambiar. La versatilidad de las microalgas las convierte en un buen competidor de la palma como fuente de aceite.
Solazyme, una empresa californiana, utiliza microalgas para producir aceites para biodiésel que ya han impulsado aviones de United Airlines y barcos de la Marina estadounidense. Se ha expandido a los aceites para jabones, cosméticos y alimentos, que tienen mayores márgenes de beneficio que los combustibles. El año pasado, la empresa de productos de consumo Unilever anunció sus planes de utilizar 3 millones de galones de aceite de algas de Solazyme en lugar de palma, en un esfuerzo por reducir su impacto medioambiental.
«Piense en la cerveza», dice Jill Kauffman Johnson, directora de sostenibilidad de la empresa, al describir las cubas en las que Solazyme cultiva sus algas. «Una planta en Illinois se encuentra en realidad en una antigua fábrica de Pabst Blue Ribbon.»
Las microalgas cultivadas por la empresa californiana Solazyme son prometedoras como fuente de sustitutos del aceite de palma. Foto cortesía de Solazyme.
«Podemos hacer un aceite alto en oleico y saludable para el corazón. Al día siguiente pones una cepa diferente y puedes producir una alternativa sostenible al aceite de palma o de palmiste», dice. «Tiene el nivel más bajo de grasas poliinsaturadas de todos los aceites del mercado, no tiene grasas trans y (crece) en cuestión de días, no de meses en el campo».»
La versatilidad de las microalgas las convierte en un buen competidor de la palma como fuente de aceite.
«Nuestro objetivo es tratar de ayudar a aliviar la presión sobre los trópicos ecuatoriales», dice Kauffman Johnson. Dado que las algas de Solazyme crecen en cualquier lugar en el que la empresa coloque sus tanques, Solazyme puede situar sus plantas donde sean más convenientes para los clientes, los socios y las materias primas, acortando así las cadenas de suministro. Las materias primas celulósicas, como el switchgrass, también minimizan el impacto ambiental. La empresa acaba de abrir una planta de 100.000 toneladas métricas en Brasil que utiliza caña de azúcar.
«Nuestra tecnología es capaz de crecer muy rápidamente», afirma Kauffman Johnson.
No obstante, los gustos de los consumidores y la economía agrícola tardan en adoptar los aceites basados en algas, por lo que es probable que pasen años antes de que estos aceites sustituyan algo más que unas pocas gotas en la avalancha de aceite de palma.
Mejorando la palma
Una solución más inmediata, dice Butler, es limpiar la industria de la palma.
«Establecer políticas y mejores prácticas que eviten la conversión de los bosques es algo que las empresas pueden respaldar», dice. «En los últimos meses se ha producido una oleada de compromisos de deforestación cero por parte de compradores y productores».
Philip Taylor, académico postdoctoral del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado, que trabaja con Townsend y ha realizado una amplia investigación en los trópicos, afirma que la mayoría de las plantaciones de palma no producen los rendimientos de los que son capaces.
Incentivar la transferencia de conocimientos que aumenten la productividad entre los productores de palma podría hacer que cada hectárea de plantación fuera lo más productiva posible. «Hay grandes diferencias entre lo que se consigue y lo que es posible», afirma. «Ahora mismo, el rendimiento medio en Malasia e Indonesia es de 18 ½ toneladas de racimos de fruta fresca por hectárea. En lugares con las mejores prácticas de gestión, ya están consiguiendo 30 toneladas por hectárea».
El rendimiento de la fruta de palma, señala Taylor, lleva estancado desde 1975, mientras que en ese mismo tiempo, la productividad de la soja ha mejorado casi un 100%.
«Parte de ello se basa en el conocimiento», dice. «Las semillas correctas en los lugares adecuados, el fertilizante correcto en el momento adecuado».
Incentivar la transferencia de conocimientos que aumenten la productividad entre los productores de palma podría hacer que cada hectárea de plantación fuera lo más productiva posible. Pero la Unión de Científicos Preocupados, en su informe Recetas para el éxito, señala que el aumento de los beneficios que acompaña a la mejora de los rendimientos puede estimular una mayor expansión de las plantaciones. Además, investigadores del Reino Unido y de Singapur señalaron en un ensayo reciente en la revista Science que el aumento de los rendimientos y los cultivos de palma más adecuados para crecer en condiciones difíciles podrían llevar a dedicar más tierras a la palma en África y América Latina, países que aún no han visto la plantación explosiva de palma que se ha producido en el sudeste asiático. Por tanto, la mejora de los rendimientos debe ir acompañada de una protección más estricta de los bosques. Indonesia tiene una prohibición de la deforestación desde 2011, pero está plagada de lagunas. La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible empezó a certificar el aceite de palma que cumplía con las normas medioambientales hace 10 años, pero muchos de sus miembros siguieron talando bosques. Las promesas del verano pasado de detener la destrucción de los bosques por parte del gobierno, los productores de palma y las empresas que utilizan el aceite muestran que esos esfuerzos se están fortaleciendo.
«Hay que tener una moratoria en la deforestación», dice Taylor, señalando que los recientes compromisos de empresas como Wilmar y Golden Agri para poner fin a la deforestación es un paso significativo en la dirección correcta. «Si todas las más de 1.000 refinerías de aceite de palma del mundo convirtieran su metano en electricidad, se reduciría el impacto climático de las operaciones en 34 veces. La investigación de Taylor y Townsend muestra que el metano liberado por las refinerías de aceite de palma representa más de un tercio del impacto de la industria de la palma en el clima, y que un solo estanque de aguas residuales de las refinerías de palma emite anualmente gases que calientan el clima equivalentes a los de 22.000 coches. Ese metano podría utilizarse para producir electricidad simplemente cubriendo el estanque y colocando un generador de biogás al lado. Si todas las más de 1.000 refinerías de aceite de palma del mundo convirtieran su metano en electricidad, se reduciría 34 veces el impacto climático de las operaciones. Sin embargo, sólo el 5% de las instalaciones lo hacen.
En Indonesia, las fábricas y refinerías de palma ya generan su propia electricidad quemando los residuos sólidos de la fruta. Suelen estar lejos de la red, y carecen de políticas e infraestructuras para alimentar la electricidad en ella. Pero podrían enviar energía a las aldeas cercanas.
«Eso es lo que están haciendo New Britain Palm y Musim Mas», dice Taylor.
La iniciativa de aceite de palma sostenible de Indonesia exige que las operaciones de palma empiecen a desarrollar la captura de biogás, lo que debería acelerar la adopción de la tecnología por parte de más empresas.
Y los cientos de vehículos que participan en la cadena de suministro de palma del país podrían quemar gas natural licuado, un combustible para el transporte que está experimentando un rápido desarrollo en otros lugares de Asia. En la provincia de Riau, no pasé por ninguna carretera ni hora que no estuviera llena de camiones de color amarillo brillante cargados de racimos de palma de color escarlata. Todos esos vehículos podrían funcionar con un combustible barato y fácilmente disponible que proporcionaría ingresos adicionales a los procesadores de palma y mitigaría sus impactos climáticos.
«Va a suceder en los próximos dos años», dice Taylor.
Pero los próximos años también traerán un hambre cada vez más voraz de aceite de palma. Un productor, Asian Plantations, estima que la demanda mundial de aceites comestibles se cuadruplicará para 2050. La palma abastecerá casi el 60 por ciento de esa demanda.
Así que quizá el avance más importante en la búsqueda de alternativas al aceite de palma sea la sensación de urgencia. 
