Cómo gastar el dinero para exprimir más la alegría de la vida

Parte de El número de la felicidad de The Highlight, nuestro hogar para historias ambiciosas que explican nuestro mundo.

Eran principios de febrero en Los Ángeles, y Andra Izgarian, de 29 años, había alcanzado un punto álgido en su carrera: Como directora de operaciones de medios en Condé Nast, había conseguido una invitación para los Grammys 2019.

En el palco VIP de la compañía, los ejecutivos con esmoquin y vestidos hasta el suelo bebían champán de la barra libre mientras actuaban artistas como Lady Gaga y Alicia Keys. «Fue una gran oportunidad para hacer contactos», dice Izgarian. «Eran algunas de las personas más inteligentes que había encontrado en ese momento, gente realmente increíble a la que admirar». Pero mientras observaba la escena, lo único que podía pensar era: «No puedo hacer esto durante los próximos 30 o 40 años».

Izgarian se sentía como un engranaje de una máquina. Inquieta, había aceptado una entrevista con Outpost, una red de lugares de coliving y coworking en el sudeste asiático, para encargarse de las relaciones con los medios de comunicación de su nueva sede en Bali. La noche de los Grammys, se decidió: Si Outpost le ofrecía el trabajo, lo aceptaría.

Menos de dos meses después, había vendido casi todas sus cosas y se había trasladado a la húmeda, caótica y asombrosamente bella Bali. La decisión significó poner más de 8.000 millas entre ella y su familia, aceptar un recorte de sueldo y centrarse en su estilo de vida en lugar de perseguir el éxito profesional tradicional.

En general, dice, es más feliz: Sin el peso de un viaje de una hora y una rutina rígida, le resulta más fácil vivir el día a día. «Si no me hubiera arriesgado a dejar la empresa para ver qué más hay y salir al mundo…», dice, y se interrumpe. «De eso me arrepentiría».

Muchos de nosotros podemos identificarnos con los sentimientos de insatisfacción y estancamiento de Izgarian, la obstinada sensación de que el camino que tenemos por delante no es agradable ni conduce a un bienestar duradero. (Tener el lujo de preocuparse por esto, por supuesto, es un privilegio considerable.)

Mudarse a Bali parece haber funcionado para Izgarian, pero no es el único antídoto. Un creciente número de investigaciones demuestra que podemos aumentar el bienestar de forma fiable si reformulamos nuestra forma de pensar sobre el dinero y tomamos decisiones financieras que nos lleven a ganar satisfacción en la vida a largo plazo.

Los investigadores dividen la felicidad en dos categorías generales: el nivel de emociones positivas, como el orgullo, la alegría, la satisfacción y la curiosidad, que experimentamos en el día a día, frente a una sensación general de satisfacción y plenitud. «Se trata de ser feliz en la vida y no de ser feliz con la vida», dice Sonja Lyubomirsky, profesora de psicología de la Universidad de California Riverside y autora de The How of Happiness: A Scientific Approach to Getting the Life You Want (El cómo de la felicidad: un enfoque científico para conseguir la vida que deseas).

Ambos componentes suelen medirse mediante cuestionarios autodeclarados. La satisfacción vital a más largo plazo «tiende a ser bastante rígida», dice Michael Norton, profesor de administración de empresas en la Harvard Business School y coautor de Happy Money: The Science of Happier Spending. Es decir: Si te piden que califiques tu felicidad en una escala de 10 puntos, dice, «si eres un tipo de persona de siete, a menudo te mantienes alrededor del siete». Lo feliz que eres de forma inmediata es mucho más variable, capaz de fluctuar ampliamente según el día o incluso la hora.

En términos generales, existe un patrón lineal entre el dinero y la satisfacción vital. «Crees que tu vida es mejor cuanto más tienes», afirma Ashley Whillans, profesora adjunta de la Harvard Business School cuya investigación se centra en las compensaciones entre tiempo y dinero. Hasta cierto punto, es decir, después de lo cual la correlación se aplana y luego disminuye ligeramente, tal vez porque las comparaciones antes insondables surgen cuando se está al día con el uno por ciento. (Este umbral es impreciso y depende de una serie de variables, como el coste de la vida en tu región, si vives en una sociedad democrática y lo ricos que son tus vecinos.)

El dinero es un poderoso predictor del bienestar en gran parte porque protege contra las experiencias negativas y estresantes, desde las fundamentales (inseguridad financiera, falta de necesidades básicas, como comida y vivienda) hasta las secundarias (escalas, tener que ir a comprar al supermercado con mal tiempo). Cuando se utiliza de forma estratégica, también es bueno para fomentar las experiencias satisfactorias, las relaciones y el sentido de comunidad, todas ellas formas fiables de impulsar el bienestar.

Con esto en mente, esto es lo que los expertos tienen que decir sobre las decisiones de gasto que pueden aumentar la felicidad, junto con las que no pueden hacerlo. Aunque muchas de estas estrategias funcionan para personas de todos los niveles de ingresos, como puedes imaginar, cuanto menos dinero tengas, más difícil será adoptar algunos de estos consejos, o adoptarlos con regularidad.

Al mismo tiempo, «el mero hecho de tener dinero no se traduce necesariamente en una mayor felicidad», dice Whillans. «Pero utilizarlo bien sí puede».

Comprar tiempo

Muchos de los trabajos de Whillans se han centrado en los beneficios que tiene para el bienestar la externalización de tareas desagradables o que no nos gustan. Es coautora de varios estudios sobre el tema; en uno de los más divulgados, los participantes a los que se les pidió que gastaran 40 dólares en compras para ahorrar tiempo estaban de mejor humor y menos estresados al final del día que cuando se les indicó que compraran algo material. En otro, las parejas que informaron de que hacían juntos el mismo tipo de compras eran más felices en sus relaciones.

El impacto de la externalización en la felicidad parece obvio. ¿Quién no sería más feliz si las tareas desagradables o tediosas que nos quitan el tiempo (la limpieza, la lavandería, el transporte público) se encargaran por nosotros, y nos regalaran mágicamente horas que podríamos desviar hacia actividades más significativas y agradables, como visitar a los amigos o ir al cine?

Desgraciadamente, no somos buenos valorando el tiempo por encima del dinero, dice Whillans. Hay poderosas fuerzas sociales que nos empujan hacia esta compensación mental, incluyendo la tendencia a equiparar la ocupación con el estatus, y la expectativa de que el éxito requiere la gestión de cada área de nuestras vidas sin ayuda. A pequeña escala, esto puede hacer que coger un taxi para ir al aeropuerto o pedir comida para llevar -servicios que ahorran tiempo- nos parezca más extravagante que las compras que se traducen en algo tangible, como un nuevo abrigo o un sofá. A mayor escala, puede conducir a una serie de decisiones crecientes que preservan nuestro dinero a costa de nuestro tiempo.

Para las mujeres, estas corrientes sociales pueden ser especialmente fuertes. Whillans ha hablado con mujeres profesionales en el transcurso de su investigación que todavía consideran que externalizar el cuidado de los niños, la lavandería o la cocina es un fallo personal. Además de un exigente trabajo a tiempo completo, Lyubomirsky, de 52 años, de la Universidad de California Riverside, tiene cuatro hijos. Cuando los dos más pequeños eran pequeños, contrató a una niñera nocturna.

«Valió tanto la pena», dice, que le hizo ganar tiempo y, quizá más importante, dormir. Aun así, tuvo que justificar la decisión ante sí misma de la forma en que rara vez lo hacía con las compras materiales costosas. También tuvo que enfrentarse a las preguntas de otras personas que, según ella, la juzgaban implícitamente por externalizar cualquier aspecto de la maternidad.

Para cambiar los hábitos de gasto, ayuda pensar en el tiempo -y valorarlo- de forma más parecida al dinero, dice Whillans. Esto puede aplicarse a las pequeñas compras, como salir a comer en lugar de cocinar para pasar tiempo de calidad con la pareja. También puede repercutir en decisiones importantes, como buscar un trabajo por su flexibilidad y no por el salario y el prestigio, como hizo Izgarian, o una casa por su proximidad al trabajo y no por los metros cuadrados.

Gasta el dinero en experiencias

Si tienes que elegir entre ir a cenar con un amigo o comprar una nueva televisión, esta última puede parecer una inversión más inteligente. A diferencia de la impermanencia de una comida, los televisores permanecen en el tiempo.

Físicamente, eso es. Psicológicamente, el efecto de comprar cosas es menos sustancial, dice Tom Gilovich, profesor de psicología de la Universidad de Cornell. Los seres humanos son trágicamente hábiles en la adaptación hedónica, el proceso por el cual nos ajustamos a las actualizaciones tan a fondo que dejan de existir en nuestra conciencia, eliminando cualquier ganancia duradera en la felicidad.

Las experiencias son a menudo la mejor inversión. «Aunque, en un sentido material, van y vienen, perduran en las historias que contamos, en las relaciones que cimentamos y, en última instancia, en el sentido de quiénes somos», afirma Gilovich. Las experiencias también son excelentes para satisfacer una necesidad primaria: las relaciones significativas con otras personas. Incluso las actividades más discretas tienen el potencial de dar forma a nuestro sentido de la identidad a través de nuevos recuerdos y conexiones. «En un aspecto importante, somos la suma total de nuestras experiencias», dice Gilovich.

Y a diferencia de las compras decepcionantes, las experiencias pueden ser refundidas como algo que no cambiaríamos. «Es difícil idealizar una cosa material mala», dice Gilovich. «Para Izgarian, la mudanza a través del mundo confirmó su sospecha de que había caído en la trampa privilegiada de poseer demasiado. Antes de dejar Los Ángeles, donó o vendió más del 90% de sus posesiones. En la actualidad, todo lo que posee cabe en dos maletas. Por supuesto, hay que hacer concesiones: conveniencia, comodidad, raíces. Sin embargo, la posibilidad de hacer las maletas y mudarse en cualquier momento es una «sensación inexplicable», dice. «No hay nada que me agobie»

Una vida descentrada de las cosas ha realineado sus días en torno a las experiencias. Algunos de sus recuerdos favoritos en Bali son simplemente ir del punto A al punto B. «Estás con tus amigos en una pequeña pandilla de scooters conduciendo a través de todos estos exuberantes campos verdes», dice. «Es tan divertido como el propio destino».

Dar dinero

Profesor asociado de filosofía en la Universidad de Oxford, William MacAskill ayudó a fundar el movimiento del altruismo efectivo. La mayor parte de su tiempo y de sus ingresos anuales (cualquier cosa que supere los 34.000 dólares) se destina a utilizar sus escasos recursos para hacer el mayor bien posible y conseguir que otras personas hagan lo mismo.

MacAskill atribuye al altruismo eficaz el haberle ayudado a salir de un ataque sostenido de depresión. Al principio buscó tratamiento porque su productividad se había estancado, y sintió la responsabilidad moral de seguir trabajando por un propósito más grande que él mismo. «No sé si habría tenido la misma motivación de otro modo», dice.

El acto de gastar dinero en otras personas podría ser beneficioso en sí mismo. Norton, de Harvard, contribuyó a una serie de experimentos que descubrieron que las personas son más felices después de gastar dinero en otras personas en lugar de en sí mismas. También es coautor de un estudio que mostró una correlación entre la satisfacción vital y el gasto (como porcentaje de los ingresos anuales) en otras personas. El mismo efecto no existe cuando la gente gasta más dinero en sí misma.

Esto todavía tiene que convertirnos en una nación de donantes. En EE.UU., la gente dona, de media, entre el 2% y el 5% de sus ingresos a la caridad cada año, lo que se mantiene bastante consistente a través de los niveles de ingresos, dice Norton.

Como cualquiera que haya reservado unas vacaciones o experimentado el embriagador subidón de dopamina al desembalar una nueva compra puede atestiguar, «no es que gastar dinero en uno mismo no se sienta bien», dice. «Desde que descubrió la investigación de Norton, Gilovich, profesor de psicología de Cornell, ha hecho un esfuerzo deliberado para donar más a la caridad y ser generoso con la gente en su propia vida. Recientemente, él y su mujer enviaron un pedido de comida a un amigo que estaba pasando por un momento especialmente duro. Hacer clic en el botón para hacer el pedido le dio a Gilovich más placer del que nunca había experimentado al pedir comida para sí mismo, dice.

«Es difícil encontrar un hallazgo más encantador que el de que, al regalar dinero, no sólo haces más feliz a otra persona, sino que te haces más feliz a ti mismo».

Laura Entis es una escritora y editora centrada en la salud, los negocios y la ciencia. Su trabajo ha aparecido en Fortune, Fast Company, Time Health, GQ, Consumer Reports y Outside Magazine. Anteriormente cubrió la monetización de la conexión humana para The Highlight de Vox.