Una asociación de ahorro y préstamo (S&L) es una institución que presta dinero a las personas que quieren comprar una casa, hacer mejoras en la vivienda o construir en su terreno. Los miembros de una S&L depositan dinero en cuentas de ahorro, y este dinero se presta en forma de préstamos hipotecarios. Los prestatarios pagan intereses por sus préstamos hipotecarios, y estos intereses se trasladan a los socios y al propio banco.
Originalmente, el objetivo de una S&L era desarrollar comunidades. Los miembros de la S&L consistían principalmente en individuos locales interesados en ganar dinero a través de cuentas de ahorro de alto rendimiento. Sus cuentas de ahorro eran inversiones en la comunidad. Como cualquier otra inversión, los depositantes de S&L ganaban dinero. Y ayudaban a sus vecinos en el proceso.
El modelo de esta organización financiera con vocación comunitaria se remonta a la Inglaterra del siglo XVIII, donde las sociedades de construcción recaudaban dinero de los socios para financiar la construcción de una casa para cada miembro . Este estilo de financiación de viviendas se extendió a Estados Unidos en 1831, cuando se fundó la Oxford Provident Building Association de Filadelfia. Instituciones financieras similares, entonces llamadas asociaciones de construcción y préstamo (B&Ls), surgieron en comunidades de todo el país. Trabajando con un pequeño número de inversores locales, las B&Ls ganaban dinero únicamente financiando hipotecas.
La benevolencia comunitaria de las asociaciones de construcción y préstamo, aunque generalmente beneficiosa para el desarrollo local, acabó siendo contraproducente. B&Los banqueros generalmente no hacían inversiones inmobiliarias -es decir, préstamos para viviendas- basándose en lo rentables que serían sus empresas. Sin beneficios para capear el temporal, la construcción y los préstamos eran vulnerables al colapso durante una economía débil, como la Gran Depresión de la década de 1930. Muchos B&Ls fracasaron durante este período.
Las leyes bancarias del presidente Franklin D. Roosevelt de principios a mediados de la década de 1930 crearon agencias federales para regular las prácticas bancarias en Estados Unidos. Estas agencias incluían la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, que aseguraba las cuentas de los depositantes en los bancos comerciales (el banco de todo el mundo) y la Corporación Federal de Seguros de Ahorros y Préstamos, que aseguraba las cuentas de las asociaciones de edificios y préstamos, ahora llamadas asociaciones de ahorros y préstamos.
Como se puede ver, las S&Ls tuvieron un enfoque de negocio muy estrecho durante mucho tiempo: la inversión inmobiliaria financiada a través de cuentas de ahorro. A medida que avanzaba el siglo XX, se hizo evidente una debilidad de las S&Ls: la vulnerabilidad a la subida de los tipos de interés.
Al igual que otros bancos, las S&Ls dependen de los préstamos de otros bancos para hacer frente a los costes de financiación de las hipotecas y del pago de los intereses de las cuentas de depósito. Pero, al igual que usted paga intereses por un préstamo hipotecario, un préstamo de coche o una tarjeta de crédito, los bancos pagan intereses por el dinero que toman prestado. Cuando los tipos de interés suben -a menudo debido a la inflación- los bancos tienen que pagar más intereses por el dinero que han tomado prestado. Esto reduce los beneficios del banco.
A continuación verás cómo estas subidas de los tipos de interés contribuyeron a la infame crisis del S&L de los años 80 y 90.