¿Qué importancia tuvieron los franceses para ayudar a los colonos a ganar la Revolución Americana?
Una icónica pintura al óleo de la rendición británica en Yorktown, que ahora cuelga en la Rotonda del Capitolio de Estados Unidos, capta perfectamente la asociación. Mientras el sombrío y resignado general británico que aparece en el centro del cuadro se prepara para entregar su espada, está flanqueado a un lado por un grupo de estadounidenses, bajo una bandera de las barras y estrellas que ondea, y al otro por oficiales y voluntarios franceses, bajo el estandarte blanco y dorado de los monarcas Borbones de Francia.
La decisión del artista John Trumbull de representar a las dos fuerzas como combatientes en igualdad de condiciones contra los británicos señala lo mucho que los padres fundadores de Estados Unidos debían a los franceses en su batalla por la independencia. La decisión de Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier (más conocido como el marqués de Lafayette) de abandonar Francia y alistarse con las fuerzas de George Washington es bien conocida por muchos. Pero Lafayette fue sólo el preludio de un enorme apoyo francés, el precursor de una profunda relación que resultó vital para el éxito de la revolución. He aquí cinco formas en las que los franceses ayudaron a los estadounidenses a ganar su libertad.
Aportaron fundamentos ideológicos.
Patrick Henry pronunciando su famoso discurso sobre los Derechos de las Colonias, ante la Asamblea de Virginia, reunida en Richmond, el 23 de marzo de 1775.
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«¡Dadme la libertad o dadme la muerte!». La contundente declaración de Patrick Henry en la Segunda Convención de Virginia en marzo de 1775, resultó ser un punto de inflexión, convenciendo a sus compañeros delegados -incluyendo a George Washington y Thomas Jefferson- de votar a favor de comprometer a las tropas virginianas en la inminente batalla revolucionaria. La retórica de Henry se hacía eco de los escritos del filósofo francés Jean-Jacques Rousseau, que abría su influyente obra de 1762, El contrato social, con las palabras «El hombre nace libre y en todas partes está encadenado».
En la década de 1760, los padres fundadores y sus compañeros devoraban con avidez la filosofía política francesa. «Se convirtió casi en un deber patriótico para los colonos admirar a Francia como contrapeso a una Inglaterra cada vez más hostil», escribió el historiador Lawrence Kaplan, de la Universidad Estatal de Kent. Puede que los británicos triunfaran militarmente sobre sus rivales franceses en el conflicto global conocido como la Guerra de los Siete Años. Pero los futuros fundadores de Estados Unidos despreciaron el modo en que los británicos (a sus ojos) pisoteaban su propia constitución, y se dirigieron en cambio a Francia en busca de nuevas ideas sobre la libertad y la independencia.
Rousseau, por ejemplo, hablaba de que la soberanía no residía en un monarca, sino en el pueblo como grupo, y de la necesidad de elaborar leyes para el bien común. La retórica de Thomas Jefferson (incluyendo «Todos los hombres son creados iguales») debía mucho a Rousseau. Sin embargo, es posible que los redactores de la Constitución de Estados Unidos se hayan inspirado más en el barón de Montesquieu, quien argumentó en su tratado El espíritu de las leyes que para evitar el despotismo era necesario un gobierno de controles y equilibrios.
Sin las ideas de estos filósofos franceses para inspirarse en tiempos difíciles, es difícil imaginar que la revolución tuviera éxito.
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Suponían una amenaza geopolítica más fuerte para Gran Bretaña.
Todavía resentida por su derrota en la Guerra de los Siete Años y por la pérdida de colonias en todo el mundo, incluida gran parte de Canadá, Francia vio en la rebelión de América una oportunidad de venganza, y de restablecer parte de su propio imperio a costa de Gran Bretaña. El astuto Conde de Vergennes, ministro de Asuntos Exteriores de Francia, instó a Luis XVI a apoyar a los americanos, argumentando que «la providencia había marcado este momento para la humillación de Inglaterra».
La participación francesa transformó lo que de otro modo podría haber sido una rebelión colonial desigual en una guerra importante, con potencial para convertirse en otro conflicto mundial. Resultó que los británicos tenían pocas ganas de hacerlo, especialmente cuando otras potencias europeas, como España y la República Holandesa, se mostraron dispuestas a apoyar a los colonos. El cálculo geopolítico hizo difícil que los legisladores británicos aceptaran la perspectiva de una batalla prolongada, costosa y global.
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Aportaron ayuda encubierta.
Benjamin Franklin recibido en la corte francesa de Versalles, 1778.
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Una noche de diciembre de 1775, Benjamin Franklin, delegado del Segundo Congreso Continental -y miembro de su Comité de Correspondencia Secreta, que dirigía las comunicaciones con el extranjero, entró silenciosamente en el Carpenters’ Hall de Filadelfia junto con cuatro de sus colegas para cometer lo que los británicos considerarían sin duda una traición. Habían venido a reunirse con Julien-Alexandre de Bonvouloir, un enviado secreto del régimen francés. La reunión clandestina sembró las semillas de una fuerte relación encubierta entre los revolucionarios y Francia que precedió a los tratados formales de 1778 entre ambos.
Los informes de Bonvouloir a Francia fueron entusiastas. «Todo el mundo aquí es un soldado», dijo de las colonias. El equipo de negociadores de Franklin envió a Silas Deane a París bajo la apariencia de un comerciante que buscaba bienes para comprar y revender a los nativos americanos. La verdadera búsqueda de Deane era muy diferente: buscaba ingenieros militares, junto con ropa, armas y municiones para 25.000 soldados. Ah, y crédito de los franceses para pagarlo todo. A las dos semanas de llegar, tenía lo que quería, y Francia se había convertido en un partidario secreto de la revolución.
Cuando el propio Benjamín Franklin viajó a París en noviembre de 1776, gran parte del secreto que rodeaba las negociaciones con Francia desapareció. Pero la popularidad de Franklin entre todos, desde la aristocracia (animó a Lafayette a presentarse como voluntario) hasta el público en general, ejerció más presión sobre el régimen francés para que siguiera apoyando a sus nuevos aliados -incluso en medio de los informes sobre las pérdidas estadounidenses y su terrible invierno en Valley Forge.
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Compartieron dinero, hombres y material.
Las grandes ideas pueden marchitarse y morir sin el capital que las respalde. Y desde los primeros días, el levantamiento de Estados Unidos dependía de la voluntad francesa de proporcionar un crédito abierto que permitiera a Deane y sus socios enviar suministros a las asediadas fuerzas revolucionarias. Al final, Francia proporcionó unos 1.300 millones de libras de dinero y bienes que se necesitaban desesperadamente para apoyar a los rebeldes. Se calcula que en la victoria de los colonos en octubre de 1777 en Saratoga, un punto de inflexión en la guerra, el 90% de todas las tropas americanas llevaban armas francesas y dependían completamente de la pólvora francesa.
Ese triunfo impulsó a los franceses a abrir más sus arcas. Una vez que la relación se formalizó en dos acuerdos a principios de 1778 (el Tratado de Alianza y el Tratado de Amistad y Comercio), el flujo de suministros se disparó, junto con el número de soldados y marineros que cruzaban el Atlántico para luchar por la causa estadounidense. Unos 12.000 soldados franceses sirvieron a la rebelión, junto con unos 22.000 miembros de la marina, a bordo de 63 buques de guerra. Lafayette fue uno de los primeros -y más prominentes- oficiales en alistarse. El conde de Rochambeau, comandante en jefe de todas las fuerzas francesas, desempeñó un papel crucial en la contención de la flota inglesa y en las campañas finales. El conde de Grasse reforzó las fuerzas revolucionarias en Virginia con tropas francesas de Saint-Domingue (actual Haití) en el Caribe, y luego infligió a la armada británica una derrota decisiva en la batalla de Chesapeake de 1781. Sería un ejército dirigido por Washington, Lafayette y Rochambeau juntos el que dio el golpe decisivo en Yorktown.
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Dieron legitimidad política a los colonos advenedizos.
Firma del Tratado de Amistad, Comercio y Alianza entre Francia y los Estados Unidos.
Archivo Bettmann/Getty Images
Sin la ayuda de Francia, los revolucionarios estadounidenses podrían haber sido vistos por otras grandes potencias simplemente como súbditos traidores que se rebelaban contra sus gobernantes. La disposición francesa a negociar con Deane, Franklin y sus sucesores confirió legitimidad a los líderes estadounidenses. El Tratado de Amistad y Comercio de 1778 reconoció formalmente a Estados Unidos como nación independiente y abrió el camino para que los estadounidenses siguieran comerciando internacionalmente. Con el tiempo, Francia también consiguió la ayuda de otras grandes potencias europeas (España se alió con Estados Unidos en 1779) y dejó de lado a otras, como Austria, que nunca se unió a la guerra pero dejó claro que apoyaría a Francia en cualquier conflicto más amplio.
Después de la rendición de Yorktown, el apoyo diplomático de Francia (y otro préstamo) resultó fundamental para llegar a un final formal del conflicto, con el Tratado de París de 1783. Tanto los franceses como los estadounidenses rechazaron las ofertas británicas de acuerdos de paz por separado, y el ministro de Asuntos Exteriores francés Vergennes desempeñó un papel clave en la mediación del tratado. En última instancia, no fue hasta que Gran Bretaña y Francia resolvieron sus diferencias que los estadounidenses firmaron finalmente el Tratado de París.