Cómo adquirir el gusto: Mi experimento con el regaliz negro

Estrategia #1: Tómatelo con calma

1.1. No te pases

Casi vomité el día 1 de mi misión para adquirir el gusto por el regaliz negro.

Mi error: Comer una vaina de anís estrellado seco. Había encontrado un tarro de ellas en el especiero de la casa en la que estábamos en cuarentena en Sudáfrica. O tal vez, pensé, el frasco me encontró a mí. No había reparado en él antes y lo primero que leí en la contraetiqueta fue que a los chinos les gusta masticarlo para obtener tal o cual beneficio para la salud. ¡Bonificación!

Me metí una estrella en la boca y mastiqué.

Luego casi la escupí de nuevo. El sabor era intenso. Mi garganta se llenaba de saliva para ahogarlo y mi cerebro gritaba: «¿Qué estás haciendo, idiota?»

Pero me esforcé, repitiendo mentalmente el mantra: «El gusto se aprende, no se hereda». No estaba ayudando. Mi estómago empezó a bombear involuntariamente. Pero seguí adelante, cerrando los ojos y pensando: «Algún día te encantará esto…».

O quizás no. Mi exceso de celo casi seguro hizo retroceder mi misión de adquirir el sabor del regaliz. Los momentos negativos como los que acabo de pasar tienen el poderoso efecto de decirle al cerebro: «Evita esto a toda costa», y pueden causar una aversión duradera.

1.2. Mordiscos de bebé

Probablemente haya escuchado que para adquirir el gusto por un alimento como las aceitunas o la cerveza se necesitan sólo de 8 a 10 exposiciones.

Eso puede ser cierto. Pero también puede ser contraproducente. Si te obligas a tragar algo poco apetecible y luego persigues el sabor desagradable con otra cosa, es más probable que te entrenes para que te guste menos el nuevo alimento y más el de recompensa.

El truco que aprendí a través del libro de Bee Wilson, First Bite, es «Tiny Tastes». Toma porciones del tamaño de un guisante, tan insustanciales que tu cuerpo no tenga nada que temer. Y sabores diminutos y sutiles, no bombas de sabor como estrellas de anís.

Así que reinicié mi experimento para aprender a gustar del regaliz de esta manera. Corté el regaliz negro en mini bocados tan pequeños que no podían dejar mal sabor de boca. Comerlos fue fácil.

Demasiado fácil. Después de unos días de mordiscos de bebé, quería más. (Señal inequívoca de que estaba funcionando.)

Pero primero, quería crear expectación.

Estrategia #2: Respeta a tus enemigos

«Lo sorprendente fue lo que me llevó a hacerlo en primer lugar: que algo que sabe tan mal se convierta en comida favorita.»

El psicólogo cultural y experto en asco, Paul Rozin, sobre cómo aprender a gustar de los chiles picantes

Cualquier comida que odies es probablemente la favorita de otra persona.

Ese es ciertamente el caso del regaliz negro. A mi padre le encanta. Al padre de Kim también. ¿Así que tal vez es una cosa de padres Baby Boomer? No. Aparentemente, es el dulce número 1 en los países nórdicos.

Están probando lo mismo que yo. Y no creo que sean maníacos masoquistas. Entonces, ¿qué ven ellos en él que yo me pierdo?

En lugar de conformarme con mi reacción instintiva, «¡Bleh! A mí no me gusta», seguí el consejo de un Redditor y pensé: «Así es como debe saber». Intenté descifrar con la mente abierta qué es lo que les atrae del sabor. ¿El sabor casi ahumado? ¿El regusto que parece no desaparecer? El sabor del regaliz es ciertamente único…

He buscado en Google «el regaliz es delicioso» y he leído un montón de artículos, he escuchado un buen episodio de podcast sobre su origen. Parece que amar el regaliz es un poco de culto. Algo parecido a la comida picante, que me encanta. Sentí que me lavaba el cerebro para querer formar parte de ella.

Estrategia #3: Rodéate de amigos

¿Sabes que dicen que eres la media de las cinco personas con las que pasas más tiempo? Pues, según mis investigaciones, las preferencias alimentarias pueden desarrollarse de la misma manera. Rodea una pequeña dosis de un alimento que no te gusta con algunos de tus favoritos. Con el tiempo, tu cerebro lo considerará también como uno de los favoritos.

Tampoco son necesarios cinco alimentos amigos. Basta con un amigo muy influyente. Así es como aprendemos a que nos guste el sabor amargo de la cerveza (gracias al alcohol) y el café negro (gracias a la cafeína).

Las calorías son otro amigo influyente. Estamos programados para querer más de cualquier alimento que aporte grandes ráfagas de energía. Es por eso que el brócoli bajo en calorías con mantequilla o salsa de queso funciona tan bien. Como ya sabes, hacen que la amargura del brócoli sea más agradable al paladar. Y lo que es más importante, engañan a tu cerebro para que piense que es más energético de lo que realmente es.

La salsa de queso o la mantequilla sobre el regaliz no sonaban apetitosas. En su lugar, le presenté a mis buenos amigos glotones de la mezcla de frutos secos: nueces saladas, frutos secos y chocolate. Se combinaron sorprendentemente bien. (¡Pruébalo!)

Y tal vez, al mismo tiempo que el equipo de la mezcla de frutos secos eleva la reputación del regaliz, el regaliz empañaría ligeramente la de la mezcla de frutos secos para que yo fuera menos adicta a ella.

Estrategia #4: Jugar con el cerebro

Si esperas que un alimento tenga buen sabor, lo tendrá. Como mínimo, te sabrá mejor que si hubieras pensado que sólo sería más o menos.

Brian Wansink, Mindless Eating

El mentalista, ilusionista y autor Derren Brown supuestamente utilizó sus trucos sobre sí mismo para aprender a gustar de varios alimentos, como el pepperoni. Cuando lo comía, gemía y se quejaba con regocijo como si estuviera probando lo mejor de la historia. Cuanto más lo hacía, menos tenía que fingir. Al final, no necesitó actuar en absoluto.

No pude encontrar ninguna ciencia que respaldara este enfoque. Pero otros informaron de que también les funcionaba y parecía fácil y divertido, así que empecé a hacerlo cada vez que comía regaliz negro. Incluso en público, fingía. Y en las raras ocasiones en que el regaliz negro o el anís salían a relucir en una conversación, «mentía» diciendo que me encantaba.

Quién sabe el efecto que tenía. Puedo decir con certeza que el ridículo acto de fingir en sí mismo hacía de cada bocado una experiencia más placentera.

Estrategia #5: Dale a la comida un trato justo

«Si no encuentras un alimento desagradable, todo lo que necesitas es la receta adecuada para que te guste.»

Amy Fleming sobre el entrenamiento para que te guste la comida sana en The Guardian

Al igual que ocurre al conocer a la gente, las primeras impresiones alimentarias importan. Y tendemos a estropear estas conexiones cruciales. Cogemos las verduras en un mal día comiendo versiones de baja calidad y mal preparadas.

Para dar una segunda oportunidad a un alimento que no te gusta en una primera impresión, los científicos de la alimentación recomiendan pedirlo en un restaurante de alta gama. Los chefs expertos son como maestros maquilladores que pueden convertir cualquier alimento feo en una maravilla.

O dar una segunda oportunidad a una verdura buscándola cuando esté de temporada en un mercado de agricultores y luego cocinarla bien con otros ingredientes deliciosos (ver: Estrategia 3).

Para mis gustos diarios de regaliz negro, compré el mejor regaliz que pude encontrar. Y para una noche especial, también recluté a la mejor cocinera que conozco, la querida Kim, para que me preparara un precioso postre de regaliz.

6.1. Hazlo un ritual

Los rituales como las ceremonias del té y soplar las velas en las tartas de cumpleaños hacen que esos alimentos sepan aún mejor. Tal vez un ritual previo al regaliz haría lo mismo?

¿O quizás los rituales tienen el efecto contrario para los alimentos que no nos gustan? La demora añadida podría empeorar las cosas, como esperar en tu mesa mientras se pasan los exámenes.

Decidí arriesgarme. Mi sencillo ritual consistía en ir a la despensa después de la comida y la cena, abrir un tupper en el que escondía mis regalices y darme el gusto (ver: estrategia 2) de comer dos trozos pequeños. Me comía cada trozo en dos bocados.

En poco tiempo, me encontré deseando estos pequeños postres. Funcionó!

6.2. Haz que sea un héroe

Espera hasta que estés hambriento, y luego lleva la comida que quieres que te guste como el salvador que sacia el hambre. Rachel Ray y los Redditors dicen que funciona, así que debe ser cierto.

Dado que resulta que soy un maestro del ayuno, me apetecía especialmente probar esta estrategia. Tal vez podría ser otro beneficio no anunciado del ayuno.

Hice un ayuno de 3 días y lo rompí con un par de barritas de regaliz.

¿Y sabes qué? ¡Creo que sirvió de algo! El regaliz estaba legítimamente bueno.

Estrategia #7: Quererlo

Conseguir que un niño reacio adquiera el gusto por un alimento que no quiere comer es una cosa. Estas estrategias pueden funcionar. Pero no funcionarán contigo mismo si no lo quieres.

Yo experimenté esto de primera mano con Kim. Simultáneamente a mi experimento con el regaliz, Kim tenía la intención de intentar aprender a que le gustara el queso azul. Pero su corazón no estaba en ello. Rutinariamente se olvidaba de hacer pequeñas catas, hacía un trabajo de actuación a medias fingiendo que le gustaba, y no hacía ningún progreso.

Tienes que quererlo. «Si crees que puedes lograrlo» es un montón de mortadela para la autoayuda, pero es el ingrediente más importante para enseñarse a sí mismo a adquirir un gusto.

Veredicto final

Hace aproximadamente un mes que empecé mi experimento para aprender a gustar del regaliz.

Probar todas estas estrategias de adquisición del gusto ha sido más divertido de lo que esperaba. Me gusta el regaliz mucho más que antes, pero no diría que soy un gran fan (…todavía). No estoy ni mucho menos en la fase de querer comer otra vaina de anís estrellado y no preveo gastar más de mis dólares ganados con esfuerzo en el blog en caramelos de regaliz o bebidas con sabor a anís.

Pero si alguien me ofrece alguna en el futuro, aceptaré feliz y hambriento.

Sólo pruébalo

Quizá estas estrategias de adquisición del gusto no merezcan la pena para sabores triviales como el del regaliz, pero las recomiendo encarecidamente para cualquier aversión a la comida que te cause dolores de cabeza a ti o a tus amigos.

¿Qué tiene de malo? Te cuesta unos cuantos dólares comprar la comida que no te gusta. Buf. Te empuja a salir de tu zona de confort y, si funciona, te compensa a lo grande.

Piensa en lo mucho más placentera que sería la vida si apreciaras el sabor de cada ingrediente que existe. En este sentido, les dejo con unas palabras del escritor del New York Times Frank Bruni:

Cada vez sospecho más que los mayores placeres que nos esperan no están en una tierra extranjera o en un barrio marginal. Están justo delante de nosotros, si tan sólo fuéramos lo suficientemente aventureros como para dar a los ingredientes que hemos exiliado la oportunidad de volver a nuestros platos.