Historia
Mithras, o Mitra, es una deidad muy antigua. En las religiones védicas que precedieron al hinduismo, Mitra es una deidad solar de los juramentos y los tratados que está estrechamente relacionada con el dios del cielo Varuna. En la religión persa, también es una deidad solar de la amistad y la honestidad que opera bajo el dios supremo Ahura Mazda. El dios tiene funciones similares en estas dos culturas porque ambas comparten una herencia indoeuropea más antigua.
Aparentemente, Mitra era una deidad comparativamente menor hasta que el reformador Zoroastro revisó la religión persa. Desde su punto de vista, el cosmos estaba dividido entre un choque de luz y oscuridad, el bien y el mal. Zoroastro era esencialmente un monoteísta, con Ahura Mazda como dios único. Pero de las enseñanzas de Zoroastro surgieron cultos no oficiales que dieron a los dioses del Antiguo Persa un nuevo lugar en la lucha cósmica de Zoroastro. En estos cultos Mitra se convirtió en el campeón del dios bueno Ahura Mazda, una fuerza de luz y salvación contra los demonios y la oscuridad. Mitra gobernaba la tierra y la vegetación, y era el juez de las almas de los muertos. Era omnisciente, siempre presente, y su nacimiento se celebraba en la víspera del solsticio de invierno.
A medida que el Imperio Persa se extendía, el culto a Mitra se extendía con él. Se le encontró interactuando con las deidades indígenas del Cercano Oriente. Más tarde, los griegos y los macedonios se apoderaron del Imperio Persa, iniciando la era helenística. El Mitra persa llegó a identificarse con algunos dioses griegos como Helios y Apolo. El culto a Mitra nunca llegó a cuajar entre los griegos, pero sí fue practicado por pueblos súbditos del mundo helenístico, como en Asia Menor. Los piratas cicilianos que aterrorizaban a Roma practicaban alguna versión del culto.
Las pruebas de la propia introducción del culto en Italia no comienzan hasta bien entrado el siglo I. Lo más probable es que fuera traído por las tropas orientales que servían en las legiones. Desde allí se extendió a las ciudades portuarias y a las bases militares de todo el imperio, con la mayor concentración fuera de Roma y Ostia a lo largo de la frontera germánica. El culto público del Sol Invictus, el Sol Invencible, estaba periféricamente relacionado con el culto mitraico privado y se convirtió en la religión oficial del imperio hasta la conversión al cristianismo.
El culto mitraico, tal y como lo practicaban los romanos, llegó a estar muy relacionado con la vitalidad de la sociedad romana. Cuando la vitalidad comenzó a desintegrarse seriamente en el siglo IV, el culto declinó con ella. Teodosio prohibió formalmente todas las sectas paganas, y el mitraísmo fue oficialmente abolido. Continuó en secreto durante algunos años, pero el culto nunca fue el mismo con el nadir del poder romano en Occidente. Las sugerencias de que elementos del mitraísmo podrían haber sobrevivido a lo largo de la historia y haberse incorporado a cultos modernos como la masonería no pueden probarse adecuadamente.
El culto y sus doctrinas
Los mitraístas se reunían en cavernas o en recintos artificiales hechos para que parecieran cavernas. Al igual que los primeros cristianos, muchos de estos complejos se financiaban y funcionaban en secreto, y se construían bajo tierra. Estos centros de culto son pequeños, normalmente no pueden albergar a más de cuarenta miembros. Así, aunque los mitraos se encuentran por todo el imperio, las pequeñas congregaciones demuestran que el mitraísmo era una religión claramente minoritaria.
De los miembros del culto, el pilar principal eran los soldados. Los soldados de todos los rangos podían ser miembros, pero en algunos lugares parece que el culto atraía a los oficiales mucho más que a los rangos inferiores. También había administradores imperiales y funcionarios de todos los rangos, así como comerciantes, artesanos y muchos otros relacionados con la economía o el gobierno imperial. Aunque algunos esclavos también eran miembros del culto, en general parece que el mitraísmo atraía a quienes estaban relacionados con la clase dirigente imperial. La oportunidad de establecer conexiones sociales entre los poderosos de Roma puede haber atraído a algunos miembros tanto como cualquier sentimiento puramente religioso.
Las congregaciones mitraicas eran grupos muy unidos que se reunían en privado para progresar en el conocimiento espiritual y esotérico y celebrar al dios en las comidas comunitarias. El culto estaba organizado según una jerarquía de siete grados, y el avance a través del culto estaba supeditado al dominio de varias pruebas físicas y espirituales.
Mithras no era un dios celoso, y se pueden encontrar otros dioses honrados junto a Mithras. Los miembros del culto mitraico a veces se duplicaban como miembros de otros cultos de los Misterios, así como practicaban las religiones más dominantes del mundo grecorromano.
El motivo central de cada Mitraeum es una representación de Mitra arrastrando un toro y degollándolo. Mithras también está rodeado de otros animales que representan el zodiaco, y los elementos celestiales como el sol, la luna y las estrellas están constantemente presentes. Los estudiosos no se ponen de acuerdo sobre la naturaleza exacta del significado de esto, pero hay dos explicaciones probables.
La primera es que el degüello del toro representa una regeneración cósmica. En muchas culturas orientales, el toro es un símbolo de fertilidad. En tiempos de sequía, se sacrificaban toros y su sangre se derramaba en el suelo para renovar la fertilidad de la tierra y evitar la hambruna. Desde esta perspectiva, Mitra es una fuerza cósmica regeneradora. Al derramar la sangre del toro cósmico, alimenta el universo contra las fuerzas de la oscuridad que socavan la vida.
Otra posibilidad es que el toro represente la constelación de Tauro. En los albores de la civilización el sol salía en el signo zodiacal de Tauro durante el equinoccio de primavera. En la época clásica, el sol, debido a la progresión natural de los cuerpos astrológicos, se había desplazado fuera de Tauro hacia otra constelación. Según este punto de vista, al matar al toro, Mitra pone fin a la Era de Tauro e inaugura una nueva era zodiacal. Mitra es, pues, un dios del cosmos con el poder de mover los cielos y que regula los grandes ciclos astrológicos. El culto mitraico celebraría entonces la progresión de los equinoccios y solsticios bajo la dirección de su dios.
A falta de pruebas los estudiosos no se ponen de acuerdo sobre el significado exacto del culto. Algunos estudiosos incluso niegan que la Mitra romana tenga alguna conexión con la Mitra indoiraní, ya que nunca se supo que la Mitra de esas culturas matara a un toro. Si la Mitra romana es descendiente de la Mitra más antigua, hay que entender que su culto evolucionó a lo largo de las generaciones en muchas tierras diferentes, absorbiendo influencias de cada una de ellas.
Una cosa que se sabe es que el culto practicaba una ética austera que se parece bastante al estoicismo. La influencia de esta filosofía heleno-romana en el culto religioso parece evidente. Los mitraístas creían en el deber, el honor y el sacrificio. Mitra sacralizaba ciertos valores que se consideraban tradicionales para el soldado romano.
El mitraísmo y el cristianismo
Se ha hablado mucho de la interacción entre el mitraísmo y el cristianismo, ya que ambos comparten algunas creencias y prácticas. Los críticos del cristianismo afirman que los primeros cultos de Cristo debieron robar de los cultos mitraicos en un esfuerzo por hacer el cristianismo más atractivo. Los estudiosos del cristianismo no están de acuerdo, ya que afirman que el cristianismo se estableció en Roma antes que el mitraísmo y que cualquier préstamo debió producirse en sentido contrario. Otros estudiosos dudan de que cualquiera de los dos cultos haya tomado prestado del otro, afirmando que cualquier similitud entre los dos cultos tiene su origen en una mentalidad común a muchas religiones de misterio greco-orientales.
En su día se afirmó que el mitraísmo era el principal competidor del cristianismo, y que se habría convertido en la religión oficial del imperio si el cristianismo hubiera declinado. Se ha demostrado que esto es totalmente falso. El culto a Mitra se limitaba a un pequeño sector de la población, tal vez el uno o el dos por ciento. Además, a diferencia del cristianismo, excluía a las mujeres. Los miembros del culto a Mitra -soldados, administradores, comerciantes- eran en general miembros que se identificaban con el poder imperial. Los primeros éxitos del cristianismo se produjeron entre los extranjeros y el proletariado urbano, personas que probablemente se oponían al poder imperial. En términos numéricos, el mitraísmo nunca habría podido competir con el cristianismo, y muy probablemente no lo intentó. Los cultos estaban dirigidos a diferentes segmentos de la población.
¿Sabías que…
Alrededor del siglo I d.C., el historiador griego Plutarco escribió sobre los piratas de Cilicia que practicaban los «ritos secretos» mitraicos alrededor del año 67 a.C.